Lopen er binnenkort weer dodo’s rond? Wetenschappers zijn hoopvol

Zeelieden die aanmeerden in Mauritius brachten ratten met ziekten mee en jaagden ook op de mensvriendelijke vogels. Dit zorgde ervoor dat de dodo op slechts enkele decennia tijd was uitgestorven.

De wetenschappers van dit project hopen dat hun onderzoek nieuwe technieken voor vogelbescherming zal opleveren. “We zitten duidelijk midden in een uitstervingscrisis. En het is onze verantwoordelijkheid om verhalen te brengen en mensen te motiveren iets te doen aan die uitstervingscrisis”, zegt professor Beth Shapiro aan de Britse krant The Guardian.

Shapiro is de leidende paleogeneticus bij Colossal Biosciences, een start-up op het gebied van biotechnologie en genetische manipulatie, die werkt aan even ambitieuze projecten om de wolharige mammoet en de Tasmaanse tijger terug te brengen.

Shapiro zei dat ze al een belangrijke eerste stap in het project had voltooid: de volledige DNA-analyse op basis van genetisch materiaal dat uit dodo-resten werd gehaald. De volgende stap was om de genetische informatie te vergelijken met de naaste vogelverwanten van de dodo in de duivenfamilie. Voorbeelden hiervan zijn de nog levende Nicobar-duif en de uitgestorven rodriguessolitaire, een gigantische loopduif die ooit op een eiland in de buurt van Mauritius leefde. Met dit proces kunnen ze bepalen welke mutaties in het genoom “een dodo tot een dodo maken”, zei Shapiro.

De volgende stap is een stuk uitdagender. Hier willen ze de dodo effectief terug tot leven wekken door cellen te programmeren van een levend familielid van de dodo met het DNA van de verloren vogel. Shapiro hoopt een bestaande techniek aan te passen die wordt gebruikt met oerkiemcellen, de embryonale voorlopers van sperma en eieren. Dit systeem is al eerder gebruikt om een kip te creëren die is verwekt door een eend.

Zelfs als het team succesvol is in deze ambitieuze onderneming, zullen ze geen kopie maken van de dodo die vier eeuwen geleden leefde, maar een gewijzigde, hybride vorm.

Shapiro zei tegen The Guardian dat het perfectioneren van deze hulpmiddelen voor synthetische biologie bredere implicaties zal hebben voor het behoud van vogels. De technieken zouden wetenschappers in staat kunnen stellen om specifieke genetische eigenschappen tussen vogelsoorten te verplaatsen. Dit zou vogels kunnen beschermen tegen krimpende habitats en het klimaat dat warmer wordt.