Het WK afstanden en Bart Swings was tot nu toe geen geslaagd huwelijk. Brons op de massastart in 2021 was tot nu toe het enige eremetaal op een wereldkampioenschap. Magertjes voor de beste Belgische wintersporter ooit. Op de 5.000 meter reed Swings vijf keer in de top-tien op een WK, met een zesde plaats in 2013 als beste resultaat. Om maar te zeggen: Swings behoorde niet tot het kransje topfavorieten donderdagavond in Heerenveen. “Ik doe zeker mee voor de top vijf, maar er steken drie jongens bovenuit. Ik ga wel proberen om mee te doen voor de medailles”, had onze landgenoot vooraf gezegd. Toen de Noorse hardrijder Sander Eitrem, één van de drie die er volgens Swings bovenuit stak, zich donderdagmiddag ziek afmeldde kwam er plots een onverwachte kans op een medaille vrij. “Het forfait van Eitrem gaf mij een dubbel gevoel”, gaf Swings achteraf toe. “Sinds het EK allround (waar Swings begin januari brons pakte, nvdr.) speelde ik met de gedachte om op de 5.000 meter op het WK alles of niks te rijden. Omdat het de enige manier was om kans te maken op het podium. Toen ik hoorde van de afmelding van Eitrem begon ik te twijfelen: met een iets voorzichtiger rit zat brons er misschien ook in. Maar samen met mijn coaches heb ik de knoop doorgehakt om bij mijn oorspronkelijk plan te blijven: vol erin gaan en niet afhankelijk zijn van mijn tegenstanders.”

Perfect alles-of-niks-plan

Vol erin, dat is exact was Swings deed. Met topfavoriet en thuisrijder Patrick Roest had hij de perfecte metgezel. “Ik wist dat ik samen met Patrick snoeihard moest beginnen. Ik wou hem vijf ronden volgen en vervolgens een tempo zoeken dat ik tot de finish zou kunnen volhouden zonder mezelf helemaal op te blazen. Patrick nam me een beetje op sleeptouw, maar hij profiteerde in het begin van de race ook van mijn snelle start. Mijn plan is perfect uitgedraaid.” Een onweerstaanbare Roest snelde uiteindelijk in 6:08.94 naar zijn eerste gouden WK-medaille op de 5.000 meter, Swings werd vier seconden later bijzonder knap derde. De Italiaan Davide Ghiotto kaapte het zilver weg. “Ik ben in mijn carrière nog nooit zo dicht bij Patrick kunnen blijven op de 5.000 meter en ik rijd hier in moeilijke omstandigheden mijn tweede beste tijd ooit in Heerenveen. Dat bewijst dat ik dit jaar nog progressie gemaakt heb.”

Voor Swings is het op zijn 32e de allereerste bekroning op een individuele afstand op een mondiaal kampioenschap (WK en Olympische Spelen). Het blijkt de apotheose van een bewuste omslag in zijn carrièreplanning na zijn olympisch goud op de massastart vorig jaar. In Peking gebruikte Swings de individuele afstanden louter om zich klaar te stomen voor de massastart, afgelopen winter werd de 5.000 meter een doel op zich. “Deze medaille was een stap die ik al een tijdje wou maken. Na de Spelen van vorig jaar stond ik met mijn coaches voor een dilemma: ofwel alles op de massastart blijven zetten en de individuele afstanden nog verder afbouwen of alles omgooien. Ik ben blij dat ik dat tweede heb gekozen (lacht). Deze bronzen medaille is een bevestiging dat ik op de goede weg ben en dat ik mij hier niet voor niks in heb vastgebeten. De trainingsaanpak van de afgelopen jaren, met een vaste thuisbasis in Heerenveen, werpt zijn vruchten af. Ik heb op technisch vlak stappen vooruit gezet en ik ben er van overtuigd dat ik nog kan groeien.”

Hattrick op de massastart?

En zeggen dat Swings’ beste nummer nog moet komen. Zaterdag probeert hij op de massastart een unieke hattrick - tegelijkertijd regerend Europees, olympisch en wereldkampioen worden - te vervolledigen. “Dit geeft natuurlijk een extra boost voor zaterdag. De massastart is altijd een onvoorspelbaar nummer waarin alles kan gebeuren, maar mijn WK is nu al geslaagd. Dit geeft rust in mijn hoofd. Maar dat betekent niet dat ik er niet vol voor zal gaan. Ik ga met extra veel vertrouwen en motivatie die wedstrijd in.”