“Ik zal eens in mijn martelkelder kijken”: Wagner-baas maakt luguber ‘grapje’ na arrestatie van Amerikaanse journalist in Rusland

Gershkovich werd opgepakt in de stad Jekaterinenburg, zo staat in een verklaring die de Russische geheime dienst naar de Russische nieuwsagentschappen heeft verstuurd. “De FSB heeft de illegale activiteit verijdeld van de geaccrediteerde correspondent (...) Evan Gershkovich.” Volgens plaatselijke mediaberichten werd de verslaggever gisteren opgepakt in een restaurant.

De journalist wordt verdacht van “spionage in het belang van de Amerikaanse regering”, zo vermeldt de mededeling. Gershkovich zou “op verzoek van Amerikaanse zijde” geprobeerd hebben geheime informatie te verkrijgen over de activiteiten van “één van de ondernemingen van het Russisch militair-industrieel complex”. Er worden echter geen bewijzen vermeld. Als de man schuldig bevonden wordt, riskeert hij tot twintig jaar cel. De huidige termijn van de hechtenis duurt tot 29 mei, melden Russische media.

In een korte reactie zegt ‘The Wall Street Journal’ “ernstig bezorgd” te zijn over de veiligheid van hun journalist. De spionagebeschuldigingen worden ook “ten stelligste ontkend”.

Gershkovich had eerder deze week nog een artikel uitgebracht over de vertraging van de Russische economie als gevolg van de oorlog in Oekraïne en de westerse sancties. Daarnaast zou hij ook meer willen weten hebben over het kolossale industriële bedrijvencomplex Oeralvagonzavod in Nizjni Tagil, waar onder meer veel tanks geproduceerd worden.

Gershkovich werkte ook mee aan artikels over de Wagner-groep, de beruchte Russische privémilitie die met haar huurlingen een sleutelrol speelt bij de belegering van de Oekraïense stad Bachmoet. Volgens mediaberichten was de journalist momenteel een reportage aan het maken over de houding van de Russische bevolking ten opzichte van het rekruteringsbeleid van de Wagner-militie.

Met die informatie indachtig, contacteerde journalist Dan Laddenhall van ‘The Daily Beast’ de Wagner-groep en Yevgeny Prigozhin, oprichter van het huurlingenleger. “Is Prigozhin op de hoogte van deze zaak? Zo ja, waarom is hij gearresteerd?”, schreef hij op Telegram.

Tot zijn grote verbazing volgde er snel antwoord. “Beste Dan, ik ben hier niet van op de hoogte”, klonk het. “Maar als je wil, kijk ik eens in de martelkelder van mijn huis. Ik hou daar tientallen Amerikaanse journalisten vast, op het eerste gezicht zat hij er niet tussen. De nieuwe graven voor buitenlandse journalisten op het perceel hiernaast zijn ook nog een optie. Maar - tenzij ik me zwaar vergis - daar hebben we hem ook niet begraven.”

Amerikanen worden in Rusland wel vaker verdacht van spionage. Maar het zou de eerste keer sinds de Koude Oorlog zijn dat dit ook gebeurt met een Amerikaanse journalist die officieel geaccrediteerd is bij het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken.

De woordvoerster van dat Russische ministerie, Maria Zacharova, verdedigt de arrestatie. Ze zegt dat de 31-jarige Gershkovich “op heterdaad” werd betrapt. “Wat de medewerker van de Amerikaanse krant ‘The Wall Street Journal’ in Jekaterinenburg deed, had niets met journalistiek te maken.”

Lees ook: Rusland oefent met Yars-raket: “Áls ze dit systeem inzetten, is het einde van de wereld nabij. Punt” (+)