Goede barista met een kleine Fortnite-verslaving: Mathieu van der Poel op recordjacht in de Ronde

Mathieu van der Poel (28) is geboren met wielerbloed. Vader Adrie van der Poel was in de jaren 80 en 90 een begenadigde coureur, zowel in het veld als op de weg. Hij won onder meer de Ronde van Vlaanderen, de Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik en was ook wereldkampioen veldrijden.

De moeder van Mathieu van der Poel is Corinne Poulidor, de jongste dochter van de Franse topcoureur Raymond Poulidor. "Poupou" zoals de Fransen hem noemen won de Ronde van Spanje in 1964 en werd drie keer tweede in de Ronde van Frankrijk wat hem zijn andere bijnaam opleverde: "De eeuwige tweede".

“Poulidor is in Frankrijk groter dan Eddy Merckx bij ons”, vertelt ex-wielrenner en voormalig ploegleider José De Cauwer. 

Naar aanleiding van het overlijden van de Franse wielerkampioen in 2019 maakte de Franse fotograaf Inanis dit bijzondere dubbelportret van grootvader en kleinzoon:

Sportverslaggever Christophe Vandegoor interviewde de grootvader van Mathieu van der Poel nog kort voor hij in 2019 overleed. “Op een dag wint Mathieu de Ronde van Frankrijk”, vertrouwde Poulidor hem toe.

De Tour winnen lijkt misschien een stap te ver, maar met Mathieu van der Poel weet je nooit. "Poulidor noemde hem mon petit phénomène", vertelt Vandegoor, en ook vader Adrie had al snel door dat Mathieu bijzonder was.

“Ik ken Adrie al van bij de jeugd”, vertelt De Cauwer. “We hebben niet samen gekoerst, maar wel vaak samen getraind en later heeft hij ook bij mij in de ploeg gereden. Het was Adrie zelf die me op een dag zei dat zijn jongste zoon ‘een speciale’ was, in de goede zin wel te verstaan."

“Al van op zeer jonge leeftijd was Mathieu een haantje de voorste en stak hij zijn oudere broer David de loef af. Op 25-jarige leeftijd is het verschil met een iemand van 28 niet zo groot, maar als je 12 bent is 15 een wereld van verschil. Mathieu minimaliseerde dat verschil helemaal.”

Van der Poel probeerde het eerst als voetballer, en hoewel hij ook daar vrij succesvol was, koos hij uiteindelijk toch voor wielrennen. In de Vlaamse huiskamers hebben we hem uiteraard leren kennen als veldrijder. 

Het bleek een natuurtalent, al van bij de jeugd domineerde hij in de modder. Als hij al eens een rit moest prijsgeven, wat zelden gebeurde, was dat aan Wout Van Aert.

“Ook ik heb hem leren kennen in de cross”, vertelt Christophe Vandegoor. “Maar de eerste keer dat hij me echt opviel was op het WK op de weg voor junioren in Firenze in 2013. Hij won daar op indrukwekkende wijze voor Mads Pedersen (die later, in 2019, zelf wereldkampioen werd bij de profs, red.)”

“Daarna heb ik al zijn straffe stoten van dichtbij mogen meemaken. In 2015 werd hij de jongste wereldkampioen veldrijden bij de profs en daarna bleven de indrukwekkende overwinningen zich opstapelen."

"Ik denk dan aan de Amstel Gold Race in 2019 waar hij vanuit een geslagen positie iedereen nog voorbij knalt of zijn fantastische overwinning in Milaan-San Remo twee weken geleden.”

“Mathieu is al spelend overal de beste in”, stelt De Cauwer. Vandegoor bevestigt dat: “Ik hoor van zijn ploegmaats dat hij zelfs uitblinkt als barista of in Fortnite. Mathieu is gewoon geniaal, hij is in een vat vol toverdrank gevallen.”

“Dat speelse kantje speelt hem soms wel nog parten”, aldus De Cauwer. “Hij laat soms te graag zien hoe goed hij is: hij gaat dan bijvoorbeeld van ver aan, maar dat leidt niet altijd tot overwinningen. Hij is volgens mij nog iets te veel een speelvogel en laat daardoor kansen schieten, dat zijn foutjes die Van Aert nooit zou maken.”

Ook Vandegoor ziet dat Van der Poel soms steken laat vallen. “Denk maar aan het WK in Australië - met de meisjes in het hotel - of het WK in Harrogate, waar hij een hongerklop krijgt of de Olympische Spelen mountainbiken in Tokio, waar hij valt, omdat hij dacht dat er een plank op het parcours zou liggen.”

Maar laat er geen twijfel over bestaan: Mathieu van der Poel is een van de favorieten om de Ronde van Vlaanderen zondag te winnen. “Voor mij is hij samen met Pogacar zelfs de topfavoriet”, aldus Vandegoor. Als hij wint zou het al zijn derde overwinning zijn in Vlaanderens Mooiste, een prestatie waar slechts een handvol renners ooit in geslaagd zijn.

De meest recente drievoudige winnaars: Fabian Cancellara, Tom Boonen, en Johan Museeuw. Op enkele jaren tijd zou speelvogel Mathieu van der Poel dus, met schijnbaar gemak, in een select clubje van grote kampioenen kunnen terecht komen.