Charles Michel verdedigt zich tegen kritiek op "buitensporige uitgaven"
"Ik wil van meet af aan ontkennen dat de uitgaven van de Europese Raad kwistig zijn", aldus de woordvoerder van Europees president Charles Michel in een schriftelijke reactie op de kritiek op diens "buitensporige reisonkosten". Volgens de woordvoerder hebben de coronacrisis, de klimaatcrisis en de oorlog in Oekraïne ertoe geleid dat Europese leiders nu eenmaal meer en verder moeten reizen dan vroeger. In een interview met De Standaard en La Libre zegt Michel dat hij zich "onterecht geviseerd" voelt.
Een artikel in de Franse krant Le Monde bracht de bal dit weekend aan het rollen. De krant maakte een grondige analyse van de reiskosten van de voorzitter van de Europese Raad, Charles Michel, en concludeert dat hij zich schuldig maakt aan "buitensporige reisuitgaven".
Le Monde staaft die bewering met enkele frappante voorbeelden: zo zou de Raad 460.000 euro betaald hebben aan de private luchtvaartmaatschappij Luxaviation voor een officieel bezoek aan China in december 2022. Volgens de Franse krant doet Michel ook zelden een beroep op de trein - zelfs niet voor verplaatsingen tussen Brussel en Parijs - en heeft hij een voorliefde voor grote auto's en privévluchten.
Voor 2024 wordt het totale reisbudget van de raadsvoorzitter begroot op zo'n 2 miljoen euro, terwijl het budget van zijn voorganger Donald Tusk nooit meer dan 500.000 euro bedroeg.
BEKIJK - Terzake: "Charles Michel besteedt 1,5 miljoen meer aan reizen dan voorgangers":
Intimidatie
Volgens Michel is de kritiek op zijn reisgedrag onterecht. "Ik wil van meet af aan ontkennen dat de uitgaven van de Europese Raad kwistig zijn", zegt zijn woordvoerder, Barend Leyts, in een schriftelijke reactie op het artikel in Le Monde. "Er wordt geprobeerd om mij en de Europese Raad te destabiliseren en te intimideren", zegt hij zelf in een interview met De Standaard en La Libre.
De woordvoerder van de Europese raadsvoorzitter maakt de vergelijking tussen het reisgedrag van Charles Michel en Ursula von der Leyen, de voorzitter van de Europese Commissie en stelt vast dat er "geen significant verschil" is in het gebruik van privévluchten.
Michel zou voor 64 procent van zijn vliegreizen een privévlucht gebruikt hebben, Von der Leyen voor 55 procent van haar vluchten. Leyts wijst er ook op dat de lijst die de Commissie publiceerde niet volledig is: "Een aantal dienstreizen in 2022, bijvoorbeeld de G20 in Bali en COP27 in Sharm el Sheikh, lijken daar niet op te staan."
Ook de uitspraak dat Michel een voorliefde zou hebben voor "grote auto's" slaat volgens zijn woordvoerder nergens op. Michel maakt enkel gebruik van auto's die in het wagenpark van de Raad zitten en dat wagenpark is nagenoeg van dezelfde aard als dat van de Commissie, luidt de verklaring.
Internationale politiek
Waarom zijn de reiskosten van Michel dan zoveel hoger dan die van zijn voorgangers? Daar zijn volgens zijn woordvoerder verschillende verklaringen voor. In de eerste plaats wijst hij erop dat de rol van de Europese president sinds de coronacrisis en zeker na het uitbreken van de oorlog in Oekraïne veel internationaler geworden is. Europese leiders moeten nu meer en verder reizen.
"41 procent van zijn dienstreizen vonden buiten de EU plaats, tegenover 28 en 26 procent bij zijn voorgangers Donald Tusk en Herman Van Rompuy." En laat het vooral die verre reizen zijn die tijdens de coronacrisis een stuk duurder zijn geworden. Die coronacrisis speelt volgens Leyts ook een grote rol in het feit dat Michel zelden de trein kon nemen: "Vliegen was vaak de enige optie".
Leyts besluit met aan te geven dat alle dienstreizen die de voorzitter maakt, duidelijk gebonden zijn aan interne voorschriften van de Europese Raad en dat die steeds strikt worden nageleefd. Hij benadrukt ook dat sinds 2021, op verzoek van Michel zelf, de CO2-uitstoot van elke privévlucht die hij neemt gecompenseerd wordt en dat dat sinds 2022 gebeurt voor élke vlucht.