Gent verkozen tot beste stad van Europa om op Erasmus te gaan: "Studenten beleven hier de beste uitwisseling"  

Begin deze maand vond in Roemenië het Erasmus Generation Meeting plaats, een internationale conferentie over het populaire Europese uitwisselingsprogramma in het hoger onderwijs. Gent is er beloond als de bestemming waar internationale studenten de beste ervaring hebben door een goede samenwerking tussen de universiteit en hogescholen, de stad en de internationale studentenvereniging. Gent kreeg er de titel "Erasmus Destination of the Year 2023". 

"We namen het in de finale op tegen Wenen, Valencia, Toulouse en Padua. We zijn er door de Europese Commissie en vertegenwoordigers van verschillende internationale studentenverenigingen verkozen tot de topbestemming", zegt Frederik De Decker van de UGent. Gent moest zich in een korte presentatie voorstellen en kon de meeste mensen overtuigen. "Dat hebben we zeker ook te danken aan het feit dat we studenten zo goed opvangen en helpen met bepaalde prangende problemen, zoals huisvesting. Het is voor internationale studenten niet evident om een kot te vinden in Gent."

De erkenning kan ervoor zorgen dat Gent nog meer op de radar verschijnt van Europese studenten die een uitwisseling overwegen. "We vermoeden dat dit impact zal hebben. Er is, zeker bij UGent, nog marge om meer buitenlandse studenten te ontvangen", verklaart De Decker. "In Gent zijn er jaarlijks 1.500 Erasmus-studenten, dat kunnen er nog iets meer worden." Hij benadrukt dat er ook in de opleidingen nog ruimte is. 

"Gent is nu populair bij Spanjaarden", vertelt De Decker. "Grote landen hebben nu eenmaal grote groepen studenten die elders willen gaan studeren. We zien bijvoorbeeld ook dat veel Polen de weg naar Gent vinden. Ook Duitsers en Fransen zijn goed vertegenwoordigd. We hebben ook samenwerkingen met kleinere landen zoals Estland en Zweden en zien daar nu ook grotere groepen. 

Het Erasmus-programma werd 35 jaar geleden in het leven geroepen. Het was toen nog een voorzichtig experiment. In 1989 werd in Gent het Erasmus Student Network (ESN) opgericht, een internationale studentenvereniging die in de verschillende gastlanden probeert te helpen om nieuwe studenten te ontvangen. Intussen telt die vereniging bijna 14.000 leden en hebben in heel Europa al zo'n 12 miljoen mensen deelgenomen aan Erasmus. Dat kan als student, maar intussen ook als leraar, professor of docent.   

De Decker trok zelf op Erasmus in 1992, toen het programma amper 4 jaar bestond. "Ik heb mijn familie toen niet eens moeten overtuigen. Ik studeerde Nederlands en ben naar Nijmegen getrokken. Het was dicht bij en ik kon mijn vrienden en familie nog makkelijk zien. Mijn moeder vond toen zelfs dat ik wat verder weg moest trekken", lacht De Decker. Hij engageerde zich later als voorzitter van ESN en is nu afdelingshoofd bij de dienst Internationalisering aan de UGent.