"Lastige" olifant Arikomban in India verhuisd na conflicten met mensen

Arikomban, een mannetje van minstens 30 jaar oud, was een bekende olifant voor de inwoners van  Chinnakanal, in de buurt van bosrijke gebied Devikulam in het district Idukki in Kerala. De olifant kwam geregeld in de buurt van de huizen, op zoek naar voedsel. Volgens inwoners veroorzaakte Arikomban, toen er nog niet zo veel mensen woonden en de huizen vooral uit bamboe en gras bestonden, amper schade.

Maar naarmate het aantal inwoners steeg en er steeds meer stenen huizen gebouwd werden, kwam het almaar meer tot conflicten. Arikomban beschadigde huizen en winkels in zijn zoektocht naar voedsel. Het kwam ook tot aanvaringen met mensen. Hij zou verantwoordelijk zijn voor de dood van 7 personen. En het protest van de bevolking begon steeds luider te klinken.

In eerste instantie was het natuurdepartement van de staat Kerala van plan om Arikomban te vangen en van hem een getrainde olifant in gevangenschap te maken. Maar dierenwelzijnsactivisten tekenden protest aan bij het gerechtshof in Kerala. "Hoe kunnen we alle olifanten gaan vangen en hen in gevangenschap houden?", klonk het.

Het gerechtshof stelde vervolgens een comité aan, bestaande uit vijf leden. Dat besliste dat Arikomban gevangen moest worden en overgebracht naar een gebied waar maar weinig kans op conflicten met mensen bestaat. Het comité stelde het Parambikulam-tijgerreservaat in het district Palakkad voor. Maar dat zagen de inwoners daar dan weer niet zitten.

De regering van de deelstaat Kerala vroeg dan maar aan het Hooggerechtshof om in beroep te gaan tegen de beslissing om Arikomban te verhuizen. Maar het Hooggerechtshof weigerde om tussenbeide te komen.

De regering ging op zoek naar andere mogelijke locaties waar Arikomban zou kunnen wonen. De keuze viel uiteindelijk op het Peryiar Wildlife Sanctuary, ook in het district Idukki, in het bosrijke gebied Thekkady. In dat reservaat wonen ook andere olifanten.

Maar toen moest Arikomban nog gevangen worden. Dat gebeurde in een grootschalige operatie waarbij 150 mensen betrokken waren. Een eerste poging draaide op niets uit, ze slaagden er niet in om de mannetjesolifant te lokaliseren. Afgelopen zaterdag volgde een tweede poging, met meer succes.

Arikomban liet zich niet zonder slag of stoot vangen. Er moest 5 keer op hem gevuurd worden met een verdovingsgeweer. Hij verzette zich en probeerde zich nog te bevrijden. Uiteindelijk slaagden olifantentrainers erin om hem in de speciaal voor dat doel gebouwde kooi op een truck te krijgen. Het transport liep dan ook nog eens vertraging op door felle regen.

Maar uiteindelijk bereikte Arikomban zondagmorgen zijn nieuwe woonplaats. Bij zijn vrijlating was de verdoving helemaal uitgewerkt en zat de olifant vol energie. En allicht ook wrok, want volgens getuigen zou hij op de begeleiders afgestormd zijn. Zij schoten echter in de lucht, waarna Arikomban in het dichte woud verdween.

Een dag na zijn aankomst lijkt het er volgens het natuurdepartement van de staat Kerala op dat Arikomban zich aan het aanpassen is aan zijn nieuwe omgeving. Het dier liep volgens de autoriteiten enkele verwondingen op bij het transport, maar die werden verzorgd voor hij werd vrijgelaten.

Een achtkoppig team, onder wie een arts, volgt Arikomban nu op dankzij een gps-monitor die aan zijn slagtand bevestigd is. Arikomban zou zich nu diep in de bossen bevinden en er zou maar weinig kans zijn dat hij in door mensen bewoond gebied komt.

En hoe reageert de plaatselijke bevolking op de nieuwe aanwinst? De overheid had uit vrees voor protest maatregelen genomen. Er waren heel wat politiemensen opgetrommeld en er was een veiligheidzone ingesteld. Maar de inwoners daarentegen heetten Arikomban volgens The Times of India hartelijk welkom. Ze riepen zijn naam en voerden pujas uit, hindoeïstische rituelen om een godheid te vereren.