Zo fier als een gieter kwam Maarten Poels, Special Olympics-atleet en wereldkampioen judo, vrijdagmiddag de Grote Markt opgelopen, met in zijn handen de brandende fakkel. In aanwezigheid van onder meer waarnemend Mechels burgemeester Alexander Vandersmissen, facilitator en voormalige voetballer Piet den Boer en schepen van Sport Abdrahman Labsir, werd vervolgens het olympisch vuur ontstoken. Woensdagavond 17 mei om 19 uur start het vierdaagse evenement met een openingsceremonie in het voetbalstadion van KV Mechelen.

“Laat de Spelen nu maar komen, we zijn er klaar voor”, zegt SOB-voorzitter Hans Bruyninckx. “Elk jaar bieden de Nationale Spelen sporters met een verstandelijke beperking de kans om hun talenten te tonen en te laten zien dat zij volwaardig deel uitmaken van onze samenleving.”

Iedereen hoort erbij

Aan de Nationale Spelen nemen meer dan 3.500 atleten deel in ongeveer twintig disciplines, zowel individueel als in teamverband. Op deelname staat geen leeftijd: de jongste deelnemer is 8 en de oudste 76 jaar. In totaal helpen ongeveer 1.800 vrijwilligers om de Nationale Spelen in goede banen te leiden.

“Een samenleving waar iedereen erbij hoort. Dat moet altijd de ambitie zijn. De Nationale Spelen van Special Olympics Belgium brengen die ambitie in de praktijk. Het worden de warmste Spelen ooit”, reageert titelvoerend Mechels burgemeester Bart Somers. Hij is enorm fier op zijn stad.

Na twee jaar afwezigheid vonden de Nationale Spelen vorig jaar plaats in Louvain-La-Neuve en Eigenbrakel. Een delegatie van de Belgische atleten trekt in juni ook naar Berlijn voor de Internationale Spelen.