De Special Olympics in Mechelen zijn de grootste ooit. Maar liefst 3.600 atleten met een verstandelijke beperking nemen het tegen elkaar op in 22 verschillende sporten. Ze worden daarin bijgestaan door duizenden begeleiders en 1.800 vrijwilligers. De nationale spelen werden woensdag feestelijk op gang getrapt met een Torch Run met de Olympische vlam door de stad. Nadien zette de vlam koers naar het Olympisch dorp in sportpark De Nekker en het AFAS Stadion van KV Mechelen.

Daar vond een spetterende openingsceremonie plaats. De atleten werden er voorgesteld aan het publiek en onder meer Metejoor en Gustaph zorgden voor de muziek. Atleet Maarten Poels stak samen met marathonloper Bashir Abdi de vlam officieel aan. “Het is fantastisch dat Mechelen de spelen op zo’n warme manier welkom heet”, zegt Hans Bruyninckx, voorzitter van de Special Olympics. “De komende dagen staan deze atleten centraal en zullen zij tonen tot wat ze in staat zijn. Ik ben nu al trots op wat ze zullen presteren.”

Voor Maarten Poels, die het gezicht is van deze spelen, was het dragen van de vlam een erg speciaal moment. “Ik ben heel fier, maar vooral oneindig blij. Het is heel speciaal om met de vlam over het veld te mogen lopen voor een publiek van 13.000 mensen”, zegt hij. Ook de andere atleten waren onder de indruk van de grootste openingsceremonie van de Special Olympics ooit: “We zijn heel trots dat we hier deel van mogen uitmaken”, zeggen Jan, Liesbeth en Thalisia, die aan zwemmen en atletiek doen.

Aangepaste sporten

De eerste wedstrijden werden donderdag afgewerkt. Het ging vooral om selectiewedstrijden. Op basis van de resultaten van die selecties worden de atleten onderverdeeld in divisies, zodat ze de komende dagen kunnen sporten tegen atleten van ongeveer hetzelfde niveau. Sommige sporten kennen ook aangepaste spelregels. “Het is bijvoorbeeld verplicht dat iedere speler tijdens elke wedstrijd speelt. Er zijn mensen die daar speciaal op toezien”, zegt Sofie Vanhove, coach van basketbalclub Gembostars uit Borgerhout.

De sportieve prestaties van de atleten, de warme sfeer en het goede weer lokten enkele duizenden toeschouwers. De organisatie blikt dan ook tevreden terug op de eerste wedstrijddag. De drukte zorgde wel voor mobiliteitsproblemen. De parkings aan De Nekker en de Nekkerhal stonden al snel vol. De organisatie, de stad en de politie roepen daarom op om te kiezen voor parking Zandpoortvest of indien mogelijk met het openbaar vervoer of de fiets te komen. Zeker omdat de komende dagen ook de lentebraderie en de 1000km voor Kom op tegen Kanker plaatsvinden in de stad.