Disney schrapt miljoenenproject in Florida, te midden van oplopend conflict met gouverneur Ron DeSantis
Het Amerikaanse entertainmentbedrijf Disney heeft de plannen voor een groot project in de staat Florida geschrapt. Bij de stad Orlando zou een campus voor Disney-medewerkers komen, een investering van ruim 800 miljoen dollar. Maar Disney annuleert de campus, een gevolg van "gewijzigde zakelijke plannen". De beslissing komt er in een steeds hoger oplopend conflict tussen Disney en Ron DeSantis, de ultraconservatieve gouverneur van Florida.
Twee jaar geleden kondigde Disney plannen voor een nieuwe campus in Lake Nona aan, vlak bij Orlando, waar Disney zijn Walt Disney World Resort heeft. Disney World, zoals het kortweg heet, is het grootste en het meest bezochte entertainmentresort ter wereld. Het bestaat uit 4 attractieparken, 2 waterparken, 27 Disney-hotels, 9 partnerhotels, een winkelcentrum, een camping, tal van uitgaansgelegenheden en heel wat sportterreinen. Elk jaar lokt het ongeveer 50 miljoen bezoekers. Er werken ongeveer 77.000 mensen.
Imagineers
De nieuwe campus bij Lake Nona zou ongeveer 2.000 werknemers van Disney huisvesten, de zogenoemde Imagineers. Zij staan in voor het bedenken en ontwikkelen van nieuwe concepten en attracties voor de themaparken. Het gaat vooral om hoog geplaatste en creatief-technologische functies.
Veel van die Imagineers wonen nu in Californië, maar ze kregen de vraag om te verhuizen naar Florida, aan de andere kant van het land. Niet iedereen zag dat even goed zitten. Het werk in Florida zou wel beter betaald zijn. Volgens Orlando Business Journal zou het gemiddelde jaarloon voor de werknemers in Florida gemiddeld 120.000 dollar (ruim 111.000 euro) bedragen.
Nog volgens Orlando Business Journal zou de campus in Lake Nona goed zijn voor een investering van 867 miljoen dollar (ruim 800 miljoen euro).
"Veranderende zakelijke omstandigheden"
Maar die nieuwe campus komt er dus niet. In een interne mail aan het personeel schreef Josh D'Amaro, hoofd van de themaparken bij Disney, dat die beslissing het gevolg is van "aanzienlijke veranderingen" sinds de aankondiging van de nieuwe campus in 2021.
In de mail wordt ook melding gemaakt van "veranderende zakelijke omstandigheden". En hoewel D'Amaro de naam van Ron DeSantis, de gouverneur van Florida, niet vermeldt, wordt dat wel geïnterpreteerd als een verwijzing naar de oplopende spanningen tussen Disney en de politiek in Florida.
Waarover gaat de ruzie?
Het conflict tussen Disney en de Republikeinse gouverneur Ron DeSantis is al een tijdje aan de gang. DeSantis voerde sinds zijn aantreden verschillende streng-conservatieve wetten in. Zo mag er sinds vorig jaar in scholen niet meer gesproken worden over seksuele geaardheid en genderidentiteit, in alle klassen van de kleuterschool tot en met het derde leerjaar.
Aanvankelijk sprak Disney, een belangrijke economische en sociale speler in Florida, zich niet uit over die "Parental rights in education act", zoals de wet officieel heet. (critici hebben het over de "Don't say gay"-wet, red). Maar onder druk van Disneymedewerkers nam toenmalig CEO Bob Chapek contact op met DeSantis. Hij uitte zijn bezorgdheid over de wet, die gebruikt zou kunnen worden tegen homoseksuele, lesbische, transgender of non-binaire personen.
Dat schoot bij DeSantis in het verkeerde keelgat. Hij pakte het zelfbestuur af dat Disney al sinds jaar en dag heeft over Reedy Creek Improvement District. Dat is een gebied van 101 km² rond Disney World waar Disney zelf instaat voor brandweer, infrastructuur en nutsvoorzieningen. DeSantis verving het bestuur door enkele van zijn vertrouwelingen met de woorden: "There's a new sheriff in town and that's Florida."
De Disney-directie was verontwaardigd en diende een klacht in tegen DeSantis. Het bedrijf beschuldigde de staat van een "aanhoudende campagne om politieke macht te gebruiken als vergelding voor het uiten van een politiek standpunt dat niet goed valt bij bepaalde functionarissen." Het nieuwe bestuur, gesteund door DeSantis, diende daarop zelf een klacht in tegen Disney.
De spanningen lopen almaar op. Vorige week drukte Bob Iger, de nieuwe CEO van Disney, in een gesprek met investeerders nog zijn bezorgdheid uit of Florida wel geïnteresseerd is in de groei van Disney. "Wil de staat dat we meer investeren, meer mensen werk geven en meer belastingen betalen, of niet?"
Ron DeSantis profileert zich steeds nadrukkelijker als kandidaat voor de Republikeinse nominatie bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen volgend jaar. Naar verluidt zou hij volgende week zijn kandidatuur aankondigen.