De nationale spelen van de Special Olympics in Mechelen moesten de warmste ooit worden, en dat lijkt zeker en vast gelukt te zijn. Dagelijks zakten maar liefst 10.000 atleten met een verstandelijke beperking, coaches, begeleiders, vrijwilligers en toeschouwers af naar de wedstrijden. Die vonden plaats op elf verschillende plaatsen in Mechelen en enkele omliggende gemeentes. Daarmee vestigen de Special Olympics in de Dijlestad een nieuw record.

“Ik kan alleen maar enorm dankbaar zijn”, zegt Piet den Boer, G-sportambassadeur en samen met Jan Simons een van de grote bezielers van de spelen in Mechelen. “We hebben de Special Olympics meer dan ooit op de kaart gezet en dat op een geweldige manier. Het is fantastisch om te zien hoeveel mensen dit weekend kennis hebben gemaakt met G-sport. Maar dat was alleen mogelijk door de inzet van honderden mensen. Zonder hen was het nooit gelukt om deze atleten vier onvergetelijke dagen te bezorgen.”

Ook Hans Bruyninckx, voorzitter van de Special Olympics is tevreden. “Het was een absolute topeditie”, zegt hij. “Dat hebben we te danken aan het engagement van de stad en aan de talloze vrijwilligers, maar toch vooral aan de deelnemers. Dit waren hun spelen. Het is geweldig dat ze daarbij zo hard gesteund werden door duizenden supporters. Hopelijk hebben we het vuur voor de Special Olympics in de fans kunnen aanwakkeren en worden ze op termijn zelfs nieuwe vrijwilligers. Want het kan niet anders dan dat je hier een warm gevoel van krijgt.”

Tijdens de drie wedstrijddagen werden er duizenden medailles uitgereikt. Want niet alleen de eerste drie in de uitslag, maar alle deelnemers kregen een medaille en maakten deel uit van de feestelijke medailleceremonies. De Mechelse judoka Maarten Poels, het gezicht van deze spelen, veroverde een gouden en een bronzen plak. “Ik ben enorm blij”, zegt hij. “Tijdens alle wedstrijden waren er veel supporters. Ook tijdens mijn kampen. Dat doet veel deugd. Ik ben heel tevreden.”

De 39ste editie van de nationale spelen werden zaterdagavond afgesloten met een spetterende slotceremonie. The Voice van Vlaanderen-winnares Grace zette het Olympisch Dorp in De Nekker helemaal in brand. Tijdens de ceremonie werd ook bekendgemaakt dat de verkoop van chocolade medailles de voorbije maanden maar liefst 58.000 euro opbracht voor de Special Olympics en werd de fakkel symbolisch doorgegeven aan het stadsbestuur van La Louvière, dat de spelen volgend jaar organiseert.

“Mooiste dagen ooit”

Titelvoerend burgemeester van Mechelen Bart Somers (Vld-groen-m+) schuwt de grote woorden niet om de Special Olympics te beschrijven, en hij zet de deur open voor een nieuwe editie in de Dijlestad. “Dit waren de mooiste dagen uit de geschiedenis van onze stad”, zegt hij. “We zijn ontzettend trots op alle atleten en wat ze gepresteerd hebben. De Mechelaars zullen dit voor altijd koesteren in hun hart. We zouden dan ook heel blij zijn als dit fantastische evenement ooit opnieuw in onze stad zou kunnen plaatsvinden.”

Voor een deel van de atleten staat er binnenkort een nog grotere uitdaging te wachten. 76 Belgische sporters trekken volgende maand namelijk naar de wereldspelen in het Duitse Berlijn. Die vinden om de vier jaar plaats. Zo’n 7.000 atleten uit 190 landen nemen het er tegen elkaar op.