Op de Australian Open speelde Elise Mertens ooit de halve finale, op de US Open schopte ze het twee keer tot de kwartfinale. Maar op Roland Garros en Wimbledon geraakte de Limburgse nooit voorbij de vierde ronde. “Ik wil me niet teveel vastpinnen op het idee dat ik hier moet winnen en absoluut een kwart moet halen”, probeerde Mertens vooraf de druk af te houden. Maar de sterren in Parijs stonden nooit gunstiger voor onze landgenote. Opponente Anastasia Pavlyuchenkova speelde in 2021 dan wel al de finale in Parijs, maar door een aanslepende knieblessure was de 31-jarige Russische na zeven maanden zonder wedstrijd naar de 333e plek op de wereldranglijst gezakt. Bovendien stond het vertrouwen van Mertens in het zenit na een sublieme zege tegen Jessica Pegula, de nummer drie van de wereld, in de derde ronde.

Aangemoedigd door een traditioneel Belgisch gezind court Philippe-Chartrier pikte Mertens zondag om 11 uur het niveau van haar match tegen Pegula opnieuw op. Ze ging meteen door de opslag van haar Russische opponente en stoomde vol zelfvertrouwen naar 2-0. Pavlyuchenkova spartelde even tegen met een rebreak, maar Mertens greep het momentum stevig beet. De Limburgse bracht de Russische voortdurend aan het twijfelen dankzij een ijzersterke verdediging. Pavlyuchenkova moest elk punt wel vier keer maken, werd gedwongen om de lijnen op te zoeken en ging daardoor steeds meer in de fout. Pas bij 4-2 kon de Russische een eerste keer haar eigen opslag winnen. Een solide Mertens mocht bij 5-3 serveren voor de setwinst en maakte het na 49 minuten bij het tweede setpunt af. Gevolgd door een zoveelste luide “Come on!” en gebalde vuist.

Mertens mist zeven breakpoints in cruciale vijfde game

Set twee serveerde aanvankelijk hetzelfde spelbeeld: Elise Mertens die van links naar rechts over het gravel denderde en geholpen door de strakke wind met hoge ballen die precies op de baseline stuiterden een weifelende Pavlyuchenkova in de problemen bracht. Net zoals in de eerste set ging de Limburgse meteen door de opslag van de Russische en liep ze uit naar 3-1. Maar in tegenstelling tot set één slaagde Mertens er nu niet in om die bonus vast te houden. Met enkele fenomenale slagen greep de hard-hitter uit Samara haar laatste strohalm in een felbevochten vijfde game, waarin Mertens maar liefst zeven breakpoints liet liggen. Een cruciaal spelletje, zo zou later blijken. Want de wind begon nu ook Mertens te hinderen bij haar eigen opslag. Een achtste dubbele fout van onze landgenote leidde de 3-3 in. Pavlyuchenkova tankte vertrouwen, slaagde er nu wel in om haar risicovolle ballen tussen de lijnen te krijgen en nam het initiatief in spel en score over. Bij 6-5 voor Pavlyuchenkova in de tweede set kwam Mertens stevig onder druk op de eigen service, maar ze kraakte niet. Tiebreak dus. Overtuigend met 7-3 gewonnen door de Russische.

Pijnlijke rug speelt op bij Mertens

Het bleek een voorbode voor het vervolg in de derde set: Pavlyuchenkova was helemaal los en overpowerde Mertens, die zichtbaar steeds meer gefrustreerd geraakte. Zeker tijdens haar eigen servicegame, dat twee keer op een rij in de soep draaide omdat de wind haar opgooi bemoeilijkte. Vier dubbele fouten - dertien in totaal - later stond ze plots 0-3 in het krijt. Een radeloze Mertens stond op de rand van de afgrond en zocht heil in een medische time-out voor een behandeling van haar onderrug. Die bracht haar tegenstandster even van de wijs. Het daaropvolgende game gaf Pavlyuchenkova met maar liefst drie dubbele fouten zomaar cadeau, maar nadien ging ze opnieuw door de service van onze landgenote. Liep Mertens in het begin van de wedstrijd nog onvermoeibaar achter elke bal, dan zorgde haar blessure er in de derde set voor dat ze steeds minder soepel ging bewegen. Onze landgenote spartelde nog even tegen, werkte drie matchballen weg bij 1-5 en kwam terug tot 3-5. Maar matchbal vijf deed haar wel de das om. Een stevige gemiste kans voor Mertens. Ook omdat door het gunstige verloop aan haar kant van de tabel een halve finale lonkte.