300 dode zeevogels spoelen aan in Mexico: "Omgekomen van de honger door weerfenomeen El Niño"
Aan de Westkust van Mexico zijn zo'n 300 dode zeevogels aangespoeld. Eerst werd gedacht aan de vogelgriep, maar nu zou blijken dat de dieren gestorven zijn door uitputting en ondervoeding. Aan de oorzaak ligt El Niño, een extreem weerfenomeen dat momenteel de Stille Oceaan opwarmt. Door de opwarming gaan vissen op zoek naar dieper en koeler water en zo vinden vogels geen voedsel meer.
Aan de Mexicaanse kust werden onder meer meeuwen en pelikanen aangetroffen, maar vooral ook pijlstormvogels, een bedreigde soort. Ook aan de kusten van de Zuid-Amerikaanse landen Peru en Chili spoelden dode zeevogels aan.
Wetenschappers dachten eerst dat de vogels gestorven waren aan de gevolgen van de vogelgriep, die hevig woekert in Zuid-Amerika. Na een onderzoek van het Mexicaanse ministerie van Landbouw en Milieu blijkt echter dat de dieren omgekomen zijn van de honger. En dat is een gevolg van het weerfenomeen El Niño, die zich begin juni begon te vormen in de Stille Oceaan.
"Waarschijnlijk is deze plaag veroorzaakt door de opwarming van het water van de Stille Oceaan, als gevolg van het weerfenomeen El Niño", meldt het ministerie in een persbericht. De vissen in de oceaan zouden door die opwarming zich dieper terugtrekken in de zee en koeler water opzoeken, waardoor de vogels geen voedsel meer vinden aan de oppervlakte van het water.
El Niño?
Het is een natuurlijk fenomeen dat gemiddeld om de 2 tot 7 jaar terugkeert. Meestal duurt het 9 tot 12 maanden. Eenvoudig uitgelegd wordt bij een El Niño het water in de oostelijke Stille Oceaan - door bepaalde windpatronen - warmer dan gemiddeld, waardoor allerlei weerpatronen in gang worden gezet. Onderzoekers verwachten dat El Niño de wereldwijde temperatuur naar een recordhoogte kan stuwen, dit jaar nog of volgend jaar. Tot nu toe was 2016 wereldwijd het warmste jaar ooit - het jaar van de vorige El Niño.
Erg zware El Niño
El Niño verstoort onder meer het proces van opwelling in de Stille Oceaan. Daarbij stijgt koud, mineraalrijk water naar de oppervlakte van de oceaan, wat voedingsstoffen voorziet aan fytoplankton. Zo wordt het plankton geschikt voedsel voor vissen, die vervolgens voedsel worden voor de zeevogels. El Niño zorgt ervoor dat opwelling vertraagt of zelfs helemaal stopt en verstoort zo de voedselpiramide.
El Niño verstoort de voedselpiramide
De massale sterfte van zeevogels aan de kusten van Mexico, Chili en Peru tonen bovendien misschien nog maar het begin van de klimaateffecten van El Niño. Het weerfenomeen heeft zich deze keer een tweetal maanden vroeger dan normaal gevormd, waardoor hij nog "de ruimte heeft om zich verder te ontwikkelen", klinkt het bij NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). Klimaatwetenschapper Michelle L'Heureux van NOAA waarschuwde dat er 25 procent kans is dat deze El Niño daardoor erg zwaar zal zijn, met ernstige gevolgen voor de hele wereld.
Bovendien kampt Mexico sinds 1 juni met een extreme hittegolf, waarbij de temperatuur in sommige staten een recordhoogte van 45 graden bereikt. Het zou de langste hittegolf zijn tot nu toe, en het is al de derde van dit jaar. Wetenschappers voorspellen dat de volgende hittegolf begin juli al weer voor de deur staat.