Caleb Ewan mag vertrekken bij Lotto-Dstny: “Als hij elders gelukkig kan worden, gunnen we hem dat”

“Als Caleb bij een andere ploeg gelukkig kan worden, dan gunnen wij hem dat”, zegt Stéphane Heulot. De CEO van Lotto-Dstny verwoordt het zacht, maar de boodschap is hard: de ploeg hoeft de Australiër niet langer. Heulot deed de uitspraak bij Wielerflits, en die werd daarna bevestigd aan onze redactie: “Wij zullen hem niet vasthouden aan zijn contract.”

Het nieuws komt niet als een complete verrassing. De Tour legde pijnlijk bloot hoe ver Caleb Ewan en Lotto-Dstny van mekaar zijn weggedreven. De bom ontplofte toen Ewan in rit 13 uit de koers stapte. De dag ervoor had hij al maar nipt de tijdslimiet gehaald, dankzij de hulp van ploegmaat Jasper De Buyst die hem urenlang op sleeptouw had genomen. In rit 13 kwam Ewan opnieuw in de problemen, waarna Frederik Frison en Florian Vermeersch gevraagd werd om hun kopman op te wachten. Net op het moment dat Ewan bij hen kwam, besliste hij om af te stappen. Tot groot onbegrip van de ploegleiding. “Zo stap je niet uit de Tour”, zei Heulot. “Hij heeft gewoon het hoofd laten hangen. Op een manier waar ik geen goed woord over kan zeggen. Een echte kampioen tilt zijn ploeg op, die doet dit niet.”

Heulot noemde Ewan ook nog “ongemotiveerd” en vond “zijn sprint beneden alle peil”. De entourage van de renner reageerde fel en had het over “een gebrek aan respect”: “een renner zo vernederen, is walgelijk”.

Het dieptepunt in een relatie die al een hele tijd scheef zit. De ploeg is al langer ontevreden van de prestaties van zijn dure sprinter: Ewan, die bezig is aan zijn vijfde seizoen bij Lotto, pakte in 2021 zijn laatste grote overwinningen in de Giro. Sindsdien reed hij vier grote rondes zonder ritzege. De renner van zijn kant klaagt dan weer over een gebrek aan steun. “Vroeger werd naar mijn mening gevraagd, nu gebeurt dat niet meer”, vertelde hij ons vorige maand.

Ewan was een poulain van ex-sportief manager Marc Sergeant, die het beste in hem naar boven wist te halen. “De ploeg is veranderd in vergelijking met toen Marc en Herman (Frison, red.) hier waren. Ik had meer vrijheid toen, in de keuze van mijn programma en zo. Ik had meer te zeggen.”

Dat de persoonlijke verzorger van Ewan kort voor de start van de Tour besliste om er na de zomer mee op te houden, was al een teken aan de wand: de sprinter voelde zich niet meer welkom in eigen ploeg en raakte gemarginaliseerd. Nog meer toen hij zich kritisch uitliet over het lead-outwerk van zijn vaste loods De Buyst. “Jasper is super sterk, maar hij neemt niet altijd de juiste beslissing. Het is niet zijn job om er fantastisch uit te zien, het is zijn job om mij te laten winnen.” Dat werd niet geapprecieerd door de jongens in zijn sprinttrein.

Voor deze Tour kreeg Ewan nog één keer de volledige ploeg in steun, maar het rendement bleef uit. Hij werd derde en tweede in de eerste twee massasprints, maar zakte daarna snel weg. Tot ergernis van Heulot: “Er is veel in hem geïnvesteerd. Een renner heeft in mijn ogen rechten, maar ook plichten. Wij vragen een ander engagement.”

Brokken die niet meer gelijmd kunnen worden. Ewan kan beschikken, maar het is de vraag of hij snel een nieuwe ploeg zal vinden. Vooral omdat hij een dure vogel is. Ewan heeft nog één jaar contract en het lijkt onwaarschijnlijk dat hij veel zal willen inleveren.