Verdwijning van Franse kleuter Emile pijnlijk herkenbaar voor vader van vermiste Liam Vanden Branden: "Zolang hij niet is gevonden, kun je het niet afsluiten"

Op 3 mei 1996 is de klok blijven stilstaan, vertelt Dirk Vanden Branden in "Terzake", samen met zijn dochter Trude, de halfzus van Liam. Wat er met het jongetje is gebeurd, is nooit opgehelderd. Al 27 jaar lang blijven hun vragen onbeantwoord. "Dat is de enige constante", vertelt hij.

"Dit kun je geen plaats geven, je weet niet wat er gebeurd is, je weet alleen dat je kind weg is. Dat hangt als ouder als een molensteen rond je nek, en die molensteen wordt met de jaren zwaarder en zwaarder. Het zuigt je letterlijk leeg. Het heelt niet."

Vanden Branden heeft de moed nooit opgegeven. Hij wil erover blijven praten, zodat Liam niet vergeten wordt. "Ook na zoveel jaar blijft de hoop dat iedereen het mis had en dat ik vroeg of laat mijn zoon tegenkom, maar ik heb geen glazen bol. Zolang hij niet is gevonden, kunnen we dat verhaal niet afsluiten."

De Franse kleuter Emile (2,5) is intussen bijna een week vermist. Hij verdween afgelopen zaterdag uit de tuin van zijn grootouders, in het kleine Franse bergdorp Le Vernet. Sindsdien is hij spoorloos. De politie heeft de grote middelen ingezet bij de zoekacties, maar die hebben voorlopig niets opgeleverd.

"Het is zo gelijkend op een aantal punten dat je bijna niet anders kunt dan aan Liam denken", zegt Alain Remue, hoofd van de Cel Vermiste Personen in "Terzake". "Ik kom goed overeen met de meeste ouders van vermiste kinderen, maar Dirk en Danielle (de moeder van Liam), dat is wel speciaal. Liam was mijn eerste grote dossier, we waren pas opgericht. Bovendien is Liam het jongste kindje in ons land dat vermist raakte dat we nooit hebben gevonden."

"In het onderzoek zijn een aantal elementen die ons laten vermoeden dat het zou kunnen dat Liam in de sluis is terechtgekomen aan het Zennegat in Mechelen. Maar we hebben hem nooit gevonden, dat opent de deur naar andere denkpistes", zegt Remue. "Ik zit in de laatste rechte lijn naar het einde van mijn carrière, ik hoop zo hard dat we nog iets kunnen vinden."

In de zaak van Emile zijn er nog veel pistes open, aldus Remue. Het logische scenario is dat hij verdwaald is en mogelijk verongelukt. "Maar men vindt helemaal niets, dan wordt het een ander verhaal en moet je andere hypotheses gaan bekijken. Mogelijk is er een ongeval gebeurd waarbij iemand betrokken was?"

"Het is geen plek waar veel andere mensen komen. Dus de tussenkomst van een externe partij wordt dan weer net iets moeilijker. Als een kind verdwijnt, dan zijn de familie en de ouders interessante personen. Daarmee zeg ik niet dat ze verdacht zijn, maar het is een piste die bekeken moet worden."