Hoe het allemaal begon

Flashback naar 1983. Naar een nachtvlucht van Parijs naar Londen in het bijzonder. De Britse zangeres en actrice Jane Birkin belandde in eerste klas naast Jean-Louis Dumas, toenmalig artistiek directeur en CEO van Hermès. Ze wilde haar rieten handtas in het bagagevak proppen, maar dat liep mis. De hele inhoud — inclusief een notitieboekje van Hermès — viel eruit. Zoals de legende ons wil doen geloven, hielp Dumas haar om alles weer op te bergen en grapte hij dat ze een grotere handtas nodig had. De actrice zei dat als Hermès ooit een tas zou maken met ruimte voor alle spullen die een drukke moeder nodig heeft, ze die meteen zou kopen.

Dumas ging meteen met die feedback aan de slag en tekende de allereerste schets van de Birkin-bag. Op een kotszakje. Een jaar later, in 1984, kwam de eerste Birkin-tas uit. De ruimte binnenin liet jetsetters toe om veel mee te nemen op reis, terwijl het slotje ervoor zorgde dat alle bezittingen secuur werden vervoerd. Voor het verder minimalistische ontwerp werden strakke lijnen gebruikt, een reflectie van Birkin haar persoonlijke stijl. De ster kreeg als bedankje voor haar inspiratie een ontwerp van 40 cm cadeau.

Niet meteen een icoon

Anno 2023 is het moeilijk te geloven, maar in het prille begin zat eigenlijk niemand op de Birkin-tas te wachten. In de jaren ’80 was het immers modehuis Chanel die de handtassenmarkt domineerde. De Birkin veranderde niets aan die trend. Pas eind de jaren ’90 werd de tas wel enorm populair. In augustus 2001 werd ze helemaal hot. Toen probeerde Samantha, het personage van Kim Cattrall, in Sex and the city een Birkin-tas te kopen, maar wees de verkoper haar op een wachtperiode van vijf jaar. Hij sprak daarbij de legendarische quote: “Het is geen tas, het is een Birkin.” De hype was compleet. Hoewel trouwe fans de Birkin al een paar jaar voor de Sex and the city-aflevering ‘Coulda, Woulda, Shoulda’ kenden en als een statussymbool beschouwden, introduceerde de serie het merk wel bij een breder publiek. Volgens Fashionista verdrievoudigde de reële wachtlijst voor de felbegeerde tas (die toen zo’n 4.000 dollar kostte) na de uitzending. Daarom wordt de tas nu nog vaak met de serie geassocieerd.

Favoriet van de sterren

Of Victoria Beckham zich liet inspireren door de serie is niet geweten, maar ze heeft wel degelijk een obsessie voor Birkin-handtassen. Die ontstond in 2004 toen ze een bruine versie kocht. Sindsdien heeft ze verschillende kleuren en afwerkingen in haar verzameling. In 2009 schatte The guardian dat ze ongeveer honderd (!) Birkins bezit. Veertien jaar later is dat aantal naar alle waarschijnlijkheid nog gestegen. Ook hiphopartiest Drake heeft een indrukwekkende collectie. Niet voor zichzelf. Als hij ooit de ware ontmoet, krijgt zij alle Birkins die hij doorheen zijn carrière voor haar verzamelde. Ook de Kardashian-familie is dol op de tassen. Kim zou er naar verluidt een dertigtal hebben en ook dochter North werd al met de tas gespot. Verder zijn Kate Moss, Heidi Klum en Jennifer Lopez er dol op. Die laatste ging in 2020, in volle coronacrisis, fitnessen met een zeldzaam Himalaya-model rond haar arm.

Ook Kanye West is een trouwe Hermès-klant. Vorig jaar moest zijn personal shopper, Michelle Lovelace, ‘een paar’ Birkins zien te bemachtigen voor de verjaardag van zijn vriendin Julia Fox. West had zijn zinnen gezet op een zeldzame tas van struisvogelleer met goudroze sluiting. Lovelace dacht dat het hiermee gedaan was, maar de volgende dag kreeg ze van West het verzoek om nóg vier dezelfde tassen te vinden voor de vriendinnen van zijn lief. Dat ze de opdracht tot een goed einde heeft gebracht, bewijst onderstaand filmpje. De allergrootste collectie Birkins vinden we niet in Hollywood maar behoort toe aan ene Jamie Chua. Zij is een beroemde Youtuber en socialite uit Singapore, van wie bekend is dat ze meer dan tweehonderd Hermès-tassen heeft. De meeste daarvan zijn Birkins. (Lees verder onder de foto’s)

Duur, duurder, duurst

Een Hermès-tas is nog nooit echt een koopje geweest, al ging ze in het prille begin over de toonbank voor ‘slechts’ 2.000 dollar, omgerekend 1779,94 euro. Vandaag tel je voor een standaard tas minstens 8.800 euro neer. De hoge prijzen zijn onder meer te verklaren door de enorme vraag die door de jaren heen is ontstaan, de celeb-status en de zeer schaarse oplage. Hermès maakt slechts een beperkt aantal Birkin-tassen per jaar (het label verzwijgt het specifieke aantal, red.). Daarnaast werkt het modehuis uitsluitend met dure materialen, waaronder krokodillenleer, de duurste exotische huid op de markt. Daarbij komt dat veel van de tassen versierd zijn met diamanten en gouden accenten. Ook dit verhoogt de waarde, net als de aanpak van het modehuis. Hermès maakt geen promo, wat de items voor veel kopers net dat tikkeltje exclusiever en gegeerder maakt.

Voor de Samantha’s onder ons: even naar de stad om een Birkin te gaan kopen is nog altijd wishful thinking. Sinds de opkomst van (geverifieerde) tweedehandssites is het voor niet-beroemdheden wel iets makkelijker geworden om een Birkin te bemachtigen, al betekent ook dat een serieuze plundering van de spaarrekening. Een kleine speurtocht op de Belgische site Labellov leert ons dat het goedkoopste model 10.000 euro kost. Voor die prijs heb je in enkele kliks een wit exemplaar. De andere beschikbare tassen zijn duurder. Een moeilijk te vinden Birkin 25 ombre lizard is met 59.900 euro de duurste uit het huidige aanbod.

Op veilingen swingen de prijzen helemaal de pan uit. In 2022 verkocht veilinghuis Sotheby’s een Diamond Himalaya Birkin 30 voor meer dan 450.000 dollar. Omgerekend 400.000 euro. De Himalaya-handtas is een specialleke en wordt omschreven als de ‘heilige graal’ voor verzamelaars. Ze is gemaakt van de huid van de Afrikaanse nijlkrokodil en met de hand gekleurd in een rokerig grijs, dat geleidelijk overgaat in wit. Het doet de makers denken aan de gradaties in het met sneeuw bedekte Himalayagebergte, vandaar de naam.

Exit Birkins

Het heeft niet veel gescheeld of de populaire Birkin hield in 2015 op te bestaan. In dat jaar maakte dierenrechtenorganisatie PETA bekend dat de alligators die gebruikt worden voor de productie van de tassen zwaar mishandeld worden. Jane Birkin wilde haar naam niet langer gelinkt zien aan de iconische tas. Hermès ging echter niet op zoek naar een nieuwe naam, maar pakte de wanpraktijken aan. Het label benadrukte enkel nog samen te werken met boerderijen die de internationale reglementeringen naleven en elke maand op controle te gaan bij de kwekerijen waarvan ze huiden afnemen. Zo streek het de plooien glad met de ster.

Jane Birkin heeft in haar leven trouwens ‘maar’ een vijftal Birkins versleten. Ze versierde haar tassen graag met stickers, spelden en kralen. Hoewel ze aanvankelijk dol was op het ontwerp, zwoer ze de tas uiteindelijk helemaal af. Het stijlicoon vond de tas toch nog niet groot genoeg voor alle spullen die ze wilde meesleuren. In 2011 verkocht ze haar allereerste, tot op de draad versleten tas voor zo'n 144.000 euro. De opbrengst ging integraal naar het ondersteunen van de hulpverlening bij aardbevingen in Japan.

Extra weetjes

• Alle Birkins worden gemaakt door een ambachtsman in een van de werkplaatsen van het merk. Het kost elke ambachtsman 48 uur om één tas te maken.

• Studies hebben aangetoond dat zeldzame Birkin-tassen de afgelopen decennia een betere investering waren dan goud.
• Een lege Birkin weegt ongeveer een kilogram. Dat lijkt misschien niet veel, maar als je er een telefoon, portemonnee, sleutels en een make-uptasje in gooit, kan dat wel doorwegen.
• Birkins worden genoemd naar grootte, kleur en textuur. Bijvoorbeeld: een Hermès 25 Birkin bag togo verwijst naar een Birkin met een lengte van 25 centimeter, die is vervaardigd in het korrelige togoleer van het merk.
• In 2021 gaf het Franse modehuis de iconische Birkin een nieuwe twist. De tas kreeg toen een uitneembare binnenkant, waardoor je het ontwerp op drie manieren — standaard Birkin, als draagtas of als clutch— kan dragen. Meer waar voor je geld dus, al kost het instapmodel wel 14.000 euro.
• In het vijfde seizoen van Sex and the city droeg een zwangere Sarah Jessica Parker een blauwe Birkin om haar arm. Het ging om een fake exemplaar, louter bedoeld om haar babybuik te verdoezelen.