“Een Amerikaanse staatsburger is zonder toestemming de militaire demarcatielijn overgestoken naar de Democratische Volksrepubliek Korea (oftewel Noord-Korea, red.). We geloven dat hij momenteel in hechtenis is in de Democratische Volksrepubliek Korea en werken samen met de KPA (het Koreaanse Volksleger, red.) om dit incident op te lossen,” schreef United Nations Command op Twitter.

Het is de eerste keer in bijna vijf jaar dat een Amerikaan wordt opgepakt in Noord-Korea.

Amerikaanse en Zuid-Koreaanse ambtenaren melden dat het om de Amerikaanse militair met lage rang (Private 2ⁿd Class) Travis King gaat, die onlangs was vrijgelaten uit militaire detentie in Zuid-Korea. Volgens de Zuid-Koreaanse ambtenaar was hij op 10 juli vrijgekomen. Hij had bijna twee maanden in een Zuid-Koreaanse cel gezeten op beschuldiging van mishandeling en werd teruggestuurd naar Fort Bliss, Texas, waar hij nog een bijkomende tuchtstraf en een ontslag uit het leger riskeerde.

Volgens de Amerikaanse nieuwszender CBS en berichten in Zuid-Korea werd hij het land uit geëscorteerd, maar stak hij om 15.27 uur plaatselijke tijd “bewust en zonder toestemming” de grens over. Nadat hij de luchthavenbeveiliging was gepasseerd om te vertrekken, zou hij op de één of andere manier zijn teruggekeerd en erin geslaagd zijn zich aan te sluiten bij een groep die de DMZ ging bezoeken, waarna hij Noord-Korea binnenging.

Een persoon die deel uitmaakte van dezelfde groep vertelde CBS dat ze net een gebouw hadden bezocht toen “deze man luid ‘ha ha ha’ zei en gewoon tussen een aantal gebouwen door rende”. Volgens de getuige reageerden militairen vrij snel, maar was er aanvankelijk verwarring. “Ik dacht eerst dat het een slechte grap was, maar toen hij niet terugkwam, realiseerde ik me dat het geen grap was. En toen reageerde iedereen en werd het een gekkenhuis”, zei de getuige aan CBS.

Ernstig risico

De perschef van het Witte Huis, Karine Jean-Pierre, zei dat de VS samenwerkt met Noord-Korea om “dit incident op te lossen”.

De DMZ is een bufferzone die Noord- en Zuid-Korea scheidt sinds de Koreaanse Oorlog (1950-1953). De demarcatiezone, die onder controle van de VN staat, is 4 kilometer breed en 250 kilometer lang.

De VS hebben voor hun burgers een reisverbod ingesteld naar Noord-Korea “vanwege het aanhoudende ernstige risico op arrestatie en langdurige detentie van Amerikaanse staatsburgers”.

Noord-Korea sloot de grenzen bij de start van de coronapandemie, en heeft ze nog niet heropend. Ook de Noord-Koreaanse veiligheidsmacht aan Noord-Koreaanse zijde van de bufferzone is aanzienlijk verminderd.