Amerikaanse militair die is opgepakt in Noord-Korea, stapte “hardop lachend” grens over en worstelde met familiedrama

De bewuste militair is door het Amerikaanse leger geïdentificeerd als Travis King, een soldaat tweede klasse die sinds 2021 in het leger zit. De 23-jarige King “werd op 10 juli vrijgelaten nadat hij ongeveer twee maanden in een Zuid-Koreaanse gevangenis had gezeten op beschuldiging van mishandeling”, zei de functionaris. Volgens gerechtelijke documenten en een advocaat die King vertegenwoordigde, kreeg hij ook een boete voor het beschadigen van een politieauto.

King werd dan ook door Zuid-Korea vastgehouden op het vliegveld van Incheon, nabij hoofdstad Seoel, en stond op het punt te worden uitgezet. Nadat hij op de luchthaven door de beveiliging was gegaan, slaagde hij er echter in om het gebouw te verlaten en zich bij een groep reizigers te voegen die de gedemilitariseerde zone (DMZ) bezocht. Die DMZ ligt ongeveer 50 kilometer ten noorden van Seoel. Daar is een opening in de scheiding tussen de twee Korea’s, die ook erg populair is bij toeristen.

De Amerikaanse zender ‘CBS’ zegt dat de man “moedwillig en zonder toestemming” de grens naar Noord-Korea is overgestoken. Een getuige - een reiziger uit dezelfde groep - zegt tegenover de zender dat de man een gebouw bezocht en “toen hard riep en wegrende”. “Ik dacht eerst dat het een slechte grap was, maar toen hij niet terugkwam, realiseerde ik me dat het serieus was”, aldus de getuige.

Een andere getuige meldt dat King, afkomstig uit de staat Wisconsin, hardop lachte toen hij de grens overstak en tussen de gebouwen door rende. VN-grensbewakers probeerden de man tevergeefs tegen te houden. Nadat de man de wapenstilstandslijn overstak, werd hij meteen gearresteerd door Noord-Koreaanse soldaten.

De VN-missie in Panmunjom, het dorp in de DMZ tussen Noord- en Zuid-Korea, probeert het incident nu op te helderen en staat in contact met de Noord-Koreaanse strijdkrachten.

Waarom de man de grens precies overstak, is voorlopig niet bekend. Het is niet duidelijk of King, die volgens de planning zou terugkeren naar Fort Bliss, Texas, überhaupt naar de VS wilde gaan. Hij werd op 10 juli vrijgelaten uit detentie van twee maanden op beschuldiging van mishandeling, waaronder het beschadigen van een politieauto. Volgens persbureau ‘AP’ stonden King mogelijk disciplinaire maatregelen en zelfs ontslag uit het leger te wachten bij zijn terugkeer in de VS.

Volgens een oom van King had Travis het zeer moeilijk nadat diens 6-jarige neefje afgelopen februari overleed aan een zeldzame ziekte. Dat zei de man die zijn zoon verloor volgens het Britse dagblad ‘The Guardian’ aan de Amerikaanse nieuwssite ‘Daily Beast’. Kings moeder vertelde lokale nieuwszender 'ABC7' dat ze “geschokt” was door het nieuws. “Ik zie Travis zoiets niet doen”, eraan toevoegend dat haar zoon haar enkele dagen geleden vertelde dat hij zou terugkeren naar zijn basis in Texas.

King lijkt de eerste Amerikaanse soldaat te zijn die naar Noord-Korea is overgelopen sinds 1962, toen James Dresnok, die voor de krijgsraad stond wegens het nemen van een ongeoorloofd verlof, van de ene op de andere dag de zwaar versterkte grens naar het noorden overstak.

De situatie is een nieuw hoofdpijndossier voor de VS, die geen officiële diplomatieke relaties met Pyongyang onderhouden. Ook de timing is ongelukkig, nu spanningen tussen beide Korea's oplopen door geregelde raketproeven van Noord-Korea en gezamenlijke militaire oefeningen van de VS met Zuid-Korea.

De grens tussen de twee Korea’s trekt veel toeristen. Eigenlijk gaat het om wapenstilstandslijn waar het front was in 1953, toen de Koreaanse oorlog na drie jaar werd gestaakt. Formeel hebben de twee landen nooit vrede gesloten. Deze demarcatiezone, die onder controle van de Verenigde Naties staat, is 4 kilometer breed en 250 kilometer lang.

In 2019 wandelde de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump ook even op Noord-Koreaans terrein tijdens zijn ontmoeting met de Noord-Koreaanse dictator Kim Jong-un. De Amerikaanse militair is de eerste Amerikaan die vastgezet wordt sinds 2018 toen Bruce Byron Lowrance het hermetisch afgesloten land via China illegaal binnenkwam.