ZOO Antwerpen blaast 180 kaarsjes uit: "Eerste dierentuin ter wereld waar een okapi te zien was"

De zoo van Antwerpen viert vandaag haar 180ste verjaardag. De zoo was de allereerste dierentuin ooit in België en opende op 21 juli 1843 de deuren. Jan Frans Loos, schepen en later burgemeester van Antwerpen, werd geïnspireerd toen hij twee jaar eerder met zijn broer de dierentuin Artis in Amsterdam bezocht. 

"ZOO Antwerpen is in 1843 ontstaan als een Botanische tuin met opgezette dieren als decorstukken", zegt Ilse Segers, woordvoerster van de zoo van Antwerpen. "Toen was het de bedoeling dat in de zoo de rijke bourgeoisie elkaar kon ontmoeten in een exotische en romantische sfeer. De jongens en de meisjes konden er met een beetje muziek op zoek naar hun partner."  

Een paar jaar later werden de opgezette dieren vervangen door echte dieren. "Via de haven van Antwerpen is de zoo uitgegroeid tot wat het vandaag is. De dieren kwamen vaak van Afrika naar de haven van Antwerpen, zoals de okapi. ZOO Antwerpen was de eerste dierentuin ter wereld waar een okapi te zien was. Daarom is de okapi vandaag de dag nog steeds een iconisch dier voor ZOO Antwerpen."

De zoo van Antwerpen is op 180 jaar heel erg veranderd, maar het grootste verschil is de omgang met de dieren. "In het begin waren de dieren eerder decorstukken, nu doen wij er alles aan om ervoor te zorgen dat de soorten niet uitsterven. Het dierenwelzijn is nu het allerbelangrijkste. Het is nog steeds een plaats waar mensen elkaar kunnen ontmoeten, maar het is nu ook een wetenschappelijk centrum en een plek waar we ervoor zorgen dat onze 82 diersoorten niet uitsterven."

ZOO Antwerpen viert haar 180-jarige bestaan heel de zomer met ZOO-vertellingen. In de dierentuin staan dan 7 acteurs en actrices die op 7 locaties 7 verhalen van 7 minuten vertellen. Onder andere Door Van Boeckel en Lotte Stevens zijn van de partij om verhalen te komen vertellen die de meeste mensen nog niet kennen.