De acht – zes kinderen tussen 10 en 16 jaar en twee volwassenen – kwamen dinsdagochtend rond 7.15 uur lokale tijd (4.15 uur in België) vast te zitten toen ze met een kabellift halverwege het ravijn waren. Ze gebruikten de lift om vanuit het afgelegen dorp Jangri, in de provincie Khyber-Pakhtunkhwa, naar school te gaan in bergachtig gebied in Battagram, ongeveer 200 kilometer ten noorden van Islamabad. Omdat die tocht te voet twee uur zou duren, besliste een inwoner enkele jaren geleden om ‘Dolly’, zoals de kabellift er genoemd wordt, te bouwen. Een officiële vergunning heeft die lift niet, maar volgens de politie wordt hij wel elke maand gekeurd. Daarmee geraken de kinderen in amper vier minuten op school.

Toen de acht dinsdagochtend halverwege de overtocht waren, begaf een van de twee kabels waar de gondel aan hangt het echter. “Eén kabel is afgebroken, waardoor die mensen vastzitten op 274 meter hoogte”, meldde de Pakistaanse autoriteit voor de aanpak van rampen. Daardoor bengelt de gondel sindsdien op die hoogte.

Hartaandoening

Een van de inzittenden, de 20-jarige Gulfraz, belde dinsdagvoormiddag met de Pakistaanse nieuwszender Geo News. Hij smeekte de hulpdiensten daar om gered te worden, en zei dat een van de kinderen, een 16-jarige jongen met een hartaandoening, flauwgevallen was van de stress en al meer dan drie uur buiten bewustzijn was. Ook twee andere kinderen waren al flauwgevallen van de angst, meldden lokale media. “We zitten allemaal te huilen”, zei Gulfraz nog.

Gulfraz is de broer van een andere inzittende, zo vertelde hun vader aan BBC, en ging gewoon mee om erop toe te zien dat alles veilig verliep. “De avond komt dichterbij en het wordt langzaam donker”, zei Maulana Abdul Qayyum nog. “Ik ben bang dat de tijd op geraakt voor de reddingsactie.”

Reddingsactie aan de gang

Pogingen om de geknakte kabel te herstellen draaiden op niets uit, dus beslisten de hulpdiensten om legerhelikopters in te zetten om de inzittenden van de lift te redden. Een bijzonder riskante onderneming, omdat de propellers van de helikopter niet tegen de resterende kabel, een andere kabel die iets hoger hangt, of de gondel mochten komen. De felle wind boven het ravijn maakte alles nog gecompliceerder. “Elke kleine misrekening kan tot een ramp leiden”, zei reddingswerker Bilal Faizi. Waarnemend premier Anwaarul Haq Kakar gaf de reddingsdiensten de opdracht alle beschikbare middelen in te zetten voor de operatie. Die wordt geleid door het Pakistaanse leger.

Na enkele vluchten om de omstandigheden optimaal in kaart te brengen en om voedsel, water en medicijnen te bezorgen aan de inzittenden, werd rond 12 uur onze tijd begonnen met reddingsvluchten. De militairen probeerden om de inzittenden één per één uit de gondel te halen via een touw dat vanuit de helikopter neergelaten werd. Door de wind verliep dat echter bijzonder moeilijk en gevaarlijk. Het was bovendien erg moeilijk om iemand uit de gondel te halen zonder dat die zou kantelen en de andere inzittenden eruit zouden vallen. Het gaat immers om een open gondel, zonder deuren of ramen in.

Pas om 15.30 uur onze tijd (18.30 uur daar) pakte de reddingsactie voor het eerst succesvol uit. Een kind werd uit de kabellift gehaald en in veiligheid gebracht. Ooggetuigen zagen hoe het via een touw de helikopter in gehesen werd. Ook een tweede kind werd gered. De politie bevestigt dat zij allebei stabiel en in goede gezondheid zijn.

(lees verder onder de tweet)

Alternatief plan

Na die dubbele redding werd het donker en werd het weer met de minuut slechter, dus werden de reddingspogingen per helikopter stopgezet. De reddingswerkers schakelden over op een alternatief plan. Daarbij werd eerst gedacht aan het spannen van twee nieuwe kabels over het ravijn om de kabellift te kunnen bereiken, maar het kon uiteindelijk eenvoudiger.

Omdat er door de redding van de twee inzittenden minder gewicht in de kabellift zat, was de druk op de kabel fel afgenomen. Daardoor kon die gebruikt worden om er een andere – kleinere – kabellift aan te hangen om de resterende gestrande personen te redden. Langs die weg werd ook opnieuw voedsel en water naar de inzittenden gebracht.

Er was volgens experts wel versteviging nodig. Lokale bewoners die het terrein goed kennen werken daarvoor samen met de reddingswerkers. In een filmpje op sociale media zie je tal van reddingswerkers en buurtbewoners aan de rand van de ravijn op een rij aan een kabel trekken waar de jongen aan vast hangt.

De reddingsactie kende finaal een positieve afloop: op die manier werden in eerste instantie nog eens drie kinderen uit de lift gehaald, en om rond 20 uur Belgische tijd konden ook de laatste drie inzittenden – één kind en twee volwassenen – gered worden.