Republikeinse presidentskandidaten debatteren voor het eerst en spreken steun uit voor grote afwezige Donald Trump

Donald Trump, die in de peilingen ver voorop ligt, besliste om zijn kat te sturen naar het debat in Milwaukee, georganiseerd door de conservatieve nieuwszender Fox News. Hij zei dat het geen zin had om op te dagen, aangezien hij zo'n grote voorsprong heeft.

Hij liet wel net voor de start van het debat een interview uitzenden met de vroegere Fox News-commentator Tucker Carlson op X, het voormalige Twitter. Hij haalde in het interview hard uit naar zijn medekandidaten.

Trump was niet aanwezig op het debat, toch ging het opvallendste moment over hem. De moderatoren vroegen aan de kandidaten om hun hand op te steken als ze Trump nog zouden steunen bij een veroordeling in een van zijn rechtszaken. Het antwoord was duidelijk. Alleen de ex-gouverneur van Arkansas Asa Hutchinson stak zijn hand niet op.

Een opvallende aanwezige was Vivek Ramaswamy, een 38-jarige ondernemer met Indiase roots. Dat zag ook onze correspondent Björn Soenens: "Ramaswamy is heel rad van tong. Hij kreeg Nikki Haley en Mike Pence tegen zich, maar ze leken ook bang van hem. Hij lijkt een beetje op Trump 8 jaar geleden. Hij noemt China als de grootste vijand, wil 2/3e van de ministeries afschaffen en wil de hulp aan Oekraïne stopzetten."

Ramaswamy stak niet alleen zijn hand op toen gevraagd werd naar steun voor Trump. Hij zei zelfs dat Trump de beste president van de 21e eeuw was en dat hij hem gratie zou verlenen als hijzelf president wordt.

De acht Republikeinse kandidaten bleven dus opvallend mild voor Donald Trump. De scherpe uithalen hielden ze vooral voor elkaar. Zo kwam het tot een hevige discussie tussen Nikki Haley en Mike Pence over de abortuskwestie.

Haley zei dat ze voorstander was van een federaal verbod op abortus vanaf 15 weken zwangerschap. De ultra-conservatieve Mike Pence, die van abortus een speerpunt heeft gemaakt in zijn campagne, wil een verbod vanaf 6 weken. "Een gebrek aan leiderschap", noemde Pence het voorstel van Haley.

De kandidaten waren ook kritisch voor het economische beleid van huidig president Joe Biden. "Het doel moet zijn om de staatsuitgaven te verminderen, het land onafhankelijk te maken van energie-import en meer financiële steun te eisen van Europa voor Oekraïne", zei gouverneur van Florida, Ron DeSantis, de nummer twee in de peilingen na Trump.

Naast het opvallende optreden van Vivek Ramaswamy zag Björn Soenens ook goeie prestaties van Ron DeSantis en Nikki Haley. "DeSantis kwam goed over, maar hij leek wel wat op een prefabrobot die alles aan het opzeggen was uit zijn hoofd."

"Nikki Haley was ook sterk. Zij zou heel wat centrumkiezers kunnen aantrekken. Ze valt Trump niet af en probeert de kerk in het midden te houden. Tegen Biden zou ze een goeie kans maken, maar de vraag is maar of ze een kans maakt op de nominatie in de geradicaliseerde Republikeinse partij."

"De winnaar van dit debat aanduiden, is moeilijk. Het was vooral interessant omdat Trump er niet bij was. In de debatten van 8 jaar geleden speelde hij iedereen naar huis. Nu kon je de andere kandidaten tenminste leren kennen."

Tegen Donald Trump lopen nog heel wat strafklachten, waarvoor hij een lange gevangenisstraf kan krijgen. Zo zal hij zich rond middernacht onze tijd aanbieden in Georgia, voor de zaak rond de poging om de uitslag van de verkiezingen in 2020 te beïnvloeden.

"Wat gaan de andere kandidaten doen als Trump veroordeeld wordt en hij effectief naar de gevangenis moet", vraagt Soenens zich af. "Dat hebben ze nog nooit meegemaakt in de VS. Wie zal er dan klaarstaan om het over te nemen. Alleen al daarom was het een interessant debat, ondanks een gedoodverfde winnaar."