Club Brugge treft Besiktas, Genk tegen Fiorentina en AA Gent moet naar IJsland in Conference League

“We gaan uit van eigen sterkte,” klinkt het bij Hans Vanaken. Club moet in een haalbare poule met Bodø/Glimt, Besiktas en Lugano altijd groepswinnaar worden. De Noorse Bergen, het Meer van Lugano en het bruisende Istanbul. Club Brugge werd vanmiddag gekoppeld aan Bodø/Glimt, Besiktas en FC Lugano. Een poule waarin blauw-zwart vol voor groepswinst kan en wil gaan met het oog op een later exploot in de Conference League.

Anders dan de voorbije seizoenen in de Champions League kan Club uitgaan van eigen sterkte. Anders dan in de voorrondes werden de kleppers, of hoogst genoteerde tegenstanders bij de loting, deze keer vermeden. Met Bodø/Glimt, de ex-club van Hugo Vetlesen en Philip Zinckernagel, trof blauw-zwart zelfs de op papier zwakste tegenstander uit pot 2. Bodø schopte het twee jaar geleden wel tot in de kwartfinales van de Conference League nadat het Celtic en AZ Alkmaar uitschakelde. In de Noorse Eliteserien gaat de kampioen van 2020 en 2021 opnieuw aan de leiding na 19 speeldagen. Toch mogen de Noren Deila en co geen problemen opleveren.

Besiktas doet bij Club meteen een belletje rinkelen. Enkele dagen voordat blauw-zwart in 2015 op de Heizel een eerste prijs pakte onder Verhaeghe en Mannaert, schakelden de Bruggelingen de Turken uit in de achtste finales van de Europa League. De club uit Istanbul leunt zowel qua marktwaarde (122 miljoen tegenover 130 miljoen) als budget ( miljoen tegenover 70 miljoen) het dichtst aan tegen blauw-zwart van alle tegenstanders. Het speelde net als Club drie voorrondes, de laatste tegen Dynamo Kiev, en startte in de Süper Lig met een 4 op 6. Club trekt andermaal naar de Turkse hoofdstad nadat het ook recent tegen Basaksehir en Galatasaray uitkwam.

Lugano tot slot toonde zich in de laatste Europa League-voorronde zowel uit als thuis de mindere van Union. Met een geschatte marktwaarde van 24 miljoen euro zijn de Zwitsers in principe een hapklare brok voor blauw-zwart. Op papier is ze veruit de minste tegenstander van Club, dat veeleer tegen Bodø en vooral tegen Besiktas op de afspraak zal moeten zijn om zich tot poulewinnaar te kronen. (TTV)

De Hongaarse landskampioen. Ferencváros begon al midden juli aan zijn Europees avontuur. Tegen Klaksvikar (Faeröer) werd de ploeg uitgeschakeld in de eerste voorronde van de Champions League. Vervolgens overleefde Ferencváros drie voorrondes van de Conference League. Shamrock Rovers (Ierland), Hamrun (Malta) en Zalgiris (Litouwen) werden uitgeschakeld. Bekende namen vinden we niet terug bij Ferencváros - wel is er een Belgische link. Samy Mmaee - een Belgische Marokkaan - heeft een verleden in de Jupiler Pro League bij Standard en STVV. Na drie speeldag heeft Ferencváros 6 op 9 in de Hongaarse competitie. Vorig seizoen sneuvelden de Hongaren in de 1/16de finales van de Europa League tegen Leverkusen, dat een ronde later Union uitschakelde.

De verloren finalist van de vorige editie van de Conference League. Fiorentina verloor begin juni de finale in Praag tegen West Ham. Fiorentina eindigde vorig seizoen op de achtste plek in de Serie A, maar mocht dankzij het schrappen van Juventus toch Europa in. In de play-offronde schakelde het het Oostenrijkse Rapid Wenen uit. Fiorentina maakte een 1-0-achterstand uit de heenmatch goed in eigen huis. ‘La Viola’ is de Serie A gestart met 4 op 6. Met Christian Kouamé (ex-Anderlecht) vinden we ook een ex-spelers uit de Jupiler Pro League terug. Sofyan Amrabat (ex-Club Brugge) verkast net vandaag naar Manchester United. Sterspelers zijn Nicolás González, Arthur Melo en Nikola Milenkovic.

De nobele onbekende uit de groep. Čukarički eindigde vorig seizoen derde in de Servische competitie, op een ruime achterstand van kampioen Rode Ster Belgrado. Het kwam zo wel terecht in de laatste voorronde van de Europa League. Daar sneuvelde Čukarički kansloos tegen het Griekse Olympiakos, dat in de derde voorronde Genk uit de voorrondes van de Europa League had geknikkerd. Met Luka Azdic (Anderlecht) en Sambou Sissoko (KV Kortrijk) spelen er twee spelers met een verleden in België. (JDKK)

De minst interessante poule, kwam er uit de bus voor AA Gent - net als Club Brugge reekshoofd. Alleen Maccabi Tel-Aviv is een tegenstander met enigszins nog wat naam. De Israëli’s worden getraind door ex-spits Robbie Keane, all-time topschutter van Ierland en Tottenham-legende. Via het Moldavische Petrocub, het Cypriotische Larnaca en het Sloveense Celje wist Maccabi zich te plaatsen voor de poules. Ze spelen hun thuismatchen in het Bloomfield Stadium (capaciteit: 29.400), waar ook de Rode Duivels al enkele keren speelden.

Hun bekendste speler is spits Eran Zahavi (36), die bij Palermo, in China bij Ghuangzou en tot twee jaar geleden nog bij PSV speelde. Flankverdediger Derrick Luckassen heeft een verleden bij Anderlecht. Met Joris van Overeem telt de selectie nog een Nederlander. Osher Davida is net gehaald na een anonieme passage bij Standard. Vorig seizoen eindigde Maccabi derde in de Israëlische competitie.

Zorya Luhansk, het nummer drie van de Oekraïense competitie, werkt zijn Europese wedstrijden af in het Poolse Lublin. De club belandde in de Conference League nadat ze in de play-offs van de Europa League verloren van Slavia Praag. Thuis werd er nog met 2-1 gewonnen, maar de heenmatch in Tsjechië werd met 2-0 verloren. Meest exotische naam is die van de Panamese aanvaller Eduardo Guerrero.

Breidablik ten slotte is de regerende kampioen van IJsland. Ze gingen eruit in de tweede voorronde van de Champions League tegen FC Kopenhagen (6-3-verlies in Zweden). Ook de Europa League was een brug te ver: verlies in de derde voorronde tegen HŠK Zrinjski Mosta, na 6-2-verlies in Bosnië. In de play-offs van de Conference League werd er vervolgens wel twee keer met 1-0 gewonnen tegen het Noord-Macedonische Struga. Hun thuismatchen spelen ze in het multifunctionele Kópavogsvöllur-stadion, met een atletiekpiste rond het veld. (ODBS)