Van brein achter Ed Sheeran-hits tot Rock Werchter-hype: het verhaal van Fred again.., die derde Belgische show in één jaar tijd speelt

Op de identiteitskaart van Fred again.. - zijn artiestennaam schrijft hij met 2 puntjes achteraan - staat voluit Frederick John Philip Gibson (30). Hij is geboren en getogen in Londen. Aan zijn CV kan hij naast dj en producer zonder schroom "zanger" en "muzikant" toevoegen. Alles begint bij zijn onvoorwaardelijke liefde voor piano, later komt er een passie voor drums en beats bij.

Fred komt tijdens zijn tienerjaren - zoals veel jongeren - wat nauwer in contact met muziek. Op zijn 16e belandt hij via de connecties van zijn ouders in een koor in de studio van Brian Eno: componist, muzikant bij Roxy Music en legendarische producer van U2 en Talking Heads. Eno zal zich ontpoppen tot mentor van de jonge Fred Gibson. Scoren doet hij eerst jarenlang onder die naam, achter de schermen in de schaduw van grote namen. Eno haalt hem onder meer aan boord als producer in een project van hem en Karl Hyde van Underworld.

Als songwriter is Fred Gibson de architect van verschillende radiohits, waaronder "Shotgun" van George Ezra. Hij is ook medeauteur van de meeste nummers op "No.6 Collaborations Project" van popster Ed Sheeran. Die leert hij kennen via zijn broer Benjamin (Benjy voor de vrienden), die net als Fred timmert aan een carrière als muzikant en producer. Ook Sheerans monsterhit "Bad habits" komt uit de koker van Fred Gibson. Hij heeft het nummer niet alleen mee geschreven en geproducet, maar ook een pak instrumenten ingespeeld in de studio.

Gibson weet dus hoe een goed nummer met hitpotentieel moet klinken en hij kan dat geluid eigenhandig creëren. Dat bewijst hij ook als producer van onder meer rapper Stormzy, K-popgroep BTS en singer-songwriter Charli XCX. Resultaat: Fred Gibson wint de Brit Award in de categorie "producer van het jaar", als jongste laureaat ooit in 2020.

In de luwte experimenteert Fred ondertussen met eigen muziek, op zoek naar zijn eigen sound. Toch brengt hij pas vanaf 2020 nummers uit onder de artiestennaam Fred again... "Brian Eno heeft me het laatste duwtje in de rug gegeven om solo te gaan", vertelt hij daarover in Focus Knack. "Wat hij doet, is ongezien. Ik heb alleszins nog nooit zoiets gehoord", aldus Eno in The New York Times. En zo vervelt Fred Gibson tot Fred again...

Fred again.. mengt invloeden uit de pop en elektronische muziek met zijn eigen handelsmerk: bestaande geluidsfragmenten of "samples". Dat zijn verrassend genoeg niet enkel flarden muziek: in principe komt elke geluidsopname in aanmerking. "Dat voelt voor mij echter dan professionele stemopnames in een studio", aldus Fred.

Fred heeft door de jaren heen een pak geluiden opgenomen via de dictafoon op zijn smartphone. Daarnaast gebruikt hij spraakberichten of flarden uit Whatsappconversaties met vrienden of familie, posts op sociale media of YouTubefilmpjes. Die uitspraken mixt hij op een bedje van syntesizers en beats tot nummers: de menselijke spreekstem wordt daarin een extra instrument. Resultaat: dansbare nummers, met een boodschap die rechtstreeks uit het leven is gegrepen.

Vanuit dat basisidee vertrekt zijn "Actual life"-trilogie: drie albums als een muzikaal dagboek, waarin Fred zijn hart uitstort over zijn dagelijkse leven in volle coronacrisis. Hij verwerkt op die manier het overlijden van iemand uit zijn nabije omgeving. Toch wordt zijn muziek nooit somber, wel melancholisch: een hedendaagse soundtrack doorspekt met mijmeringen.

Deel 1 van "Actual Life" komt begin 2021 uit. Voor veel mensen wordt één van de nummers daarop de soundtrack van de coronacrisis en haar verregaande gevolgen: "Marea (we've lost dancing)". Dansen doet iedereen op die weemoedige houseplaat in zijn eigen kot, want feestjes en concerten zijn verboden. De sample komt uit een online speech van de Amerikaanse dj/producer The Blessed Madonna, over het belang van muziek tijdens de pandemie. Vooral de boodschap "what comes next, will be marvellous" (wat hierna komt, wordt wonderlijk, red.) wordt een baken van hoop.

Eind 2021 volgt "Actual life 2", eind 2022 is er de derde plaat: de laatste in deze reeks en het einde van een hoofdstuk, verklaart Fred zelf in muziekmagazine The Fader. "Ik moet ergens een lijn trekken en die drie albums draaien rond hetzelfde thema. Ik wil mezelf de ruimte geven om even op adem te komen en iets nieuws te bedenken." Met zijn "Actual Life 3" maakt Fred again.. nog kans op The Mercury Prize: de jaarlijkse onderscheiding voor het beste album van een Britse, Schotse of Ierse artiest.

Het aantal streams en views voor de muziek van Fred again.. loopt intussen ver in de miljoenen. Zijn meest succesvolle nummer tot nu toe is "Turn on the lights again", een samenwerking met Swedish House Mafia, die afgelopen zomer bijzonder vaak te horen was bij verschillende dj's op Tomorrowland.

Fred again.. vindt snel aansluiting bij het Belgische publiek. Tijdens zijn allereerste tournee wordt hij geboekt voor Pukkelpop 2022, waar hij zijn debuut maakt in ons land. Daarna loopt het storm voor zijn eerste soloshow in de AB, op 1 december 2022. Tweeduizend gelukkigen zijn erbij. Tot het allerlaatste moment blijven duizenden mensen online tevergeefs op zoek naar een ticket.

In de AB brengt Fred een show met bijzondere visuals. Hij baant zich ook een weg doorheen het publiek naar achteraan in de zaal, om daar muziek te maken. Fred again.. speelt zijn elektronische muziek live. Niet even inpluggen om een vooraf gemixte set te brengen, wel op het podium de knoppen bedienen en de drums en keyboards bespelen. 

Een terugkeer naar een groter Belgisch podium komt er op Rock Werchter. Daar wordt Fred again.. geprogrammeerd op zaterdagavond in The Barn, de nieuwe concerthal voor 22.000 festivalgangers. Te weinig voor alle aanwezige Fred again..-fans: hij is de hype van het festival.

Omdat The Barn in de dagen ervoor al is volgelopen voor Charlotte de Witte, Iggy Pop en Editors gaan duizenden mensen al uren op voorhand een plek innemen in The Barn. Tot vlak voor zijn show blijft het - tevergeefs - drummen aan de toegangdeuren. Resultaat: een pak Werchtergangers voor de twee grote schermen buiten aan The Barn.

Binnen in The Barn gaat het er wild en uitgelaten aan toe, met "Marea (we've lost dancing)" als ultieme partyanthem. Fred again.. is intussen al wat gewoon qua enthousiasme, maar op Instagram omschrijft hij de Werchtershow als één van de zotste optredens tot nu toe.

Omdat het publiek in The Barn zo massaal op en neer blijft springen, moeten verschillende crewleden van Fred een handje toesteken om zijn materiaal vast te houden, zodat hij kan blijven doorspelen. De bijzondere beelden daarvan heeft hij achteraf gedeeld op zijn sociale media.

Voor wie erbij was in The Barn is zijn show vol energie en emotie onvergetelijk en hét concert van Rock Werchter 2023. "Zweet, tranen en een goed gevoel", vat Michèle Cuvelier van Studio Brussel samen. Volgende halte voor Fred again..: een uitverkocht Paleis 12, met 12.500 enthousiaste fans. Zo gaat de veroveringstocht van deze elektronische liedjessmid onverminderd voort.