Bellewaerde zit zonder mascotte: laatste leeuw van het park overleden

"Het is een moeilijke periode", doet dierenarts Melissa Nollet haar verhaal. "We hadden met leeuw Aru een hechte band, zoals met al onze dieren. We trainden ook met hem, dus we kenden hem heel persoonlijk. Hij was een zachtaardige leeuw. Het was dan ook geen gemakkelijke beslissing om hem te laten inslapen."

Sinds 2019 verbleef Aru in Bellewaerde Park in Ieper. "Hij kwam over van een zoo in Duitsland, waar hij een hele tijd alleen zat. We wilden hem daarna bij onze dames krijgen, maar dat ging niet vlot. Hij had een medisch probleem en een zwakke linkerhand. Uiteindelijk is het toch gelukt en we kunnen ons toch troosten met de gedachte dat hij zijn laatste jaren in gezelschap heeft kunnen doorbrengen. Hij is uiteindelijk 16 jaar geworden."

Zijn gezelschapsdames, Kefira en Assagi, stierven eerder al, waardoor er nu geen enkele leeuw meer in het park zit. "Daar zal verandering in komen", weet Nollet. "Bellewaerde Park is lid van EAZA, een organisatie van Europese dierentuinen. Zij hebben een kweekprogramma voor leeuwen en de coördinator is volop op zoek naar een nieuwe groep voor ons."

Het lichaam van Aru gaat nu naar de Universiteit Gent. "Wij hebben een samenwerking met de afdeling morfologie. Als onze dieren sterven, dan kan de universiteit nog zo veel mogelijk info uit hun lichamen halen. Zo kunnen andere dieren in dierentuinen of in het wild geholpen worden."