Tabula rasa in Knokke-Heist. Nadat ex-schepen Kris Demeyere de eer aan zichzelf hield na aanhoudende aantijgingen van belangenvermenging, inclusief een vernietigende audit, rolt nu ook de kop van een ander politiek zwaargewicht. Meerderheidspartij Gemeentebelangen trekt niet met burgemeester Piet De Groote als lijsttrekker naar de gemeenteraadsverkiezingen in 2024. Dat werd zaterdagochtend beslist tijdens een geheime vertrouwensstemming.

De burgemeester was zelf niet aanwezig tijdens de stemming, maar bevestigt het nieuws aan onze redactie. “Ik heb kennis genomen van het resultaat en ga daar nu eens goed over nadenken”, reageert De Groote. “Voor alle duidelijkheid: de stemming kwam er op mijn vraag. De leden van Gemeentebelangen hebben geoordeeld dat ik volgend jaar geen lijsttrekker kan zijn. Verder onthou ik mij van alle commentaar en hoop ik dat mijn privacy gerespecteerd wordt.”

De partij Gemeentebelangen is een samenwerking tussen de lokale CD&V, Open VLD en onafhankelijke kandidaten. Een 15-tal zwaargewichten van de partij - onafhankelijke politici zonder partijkaart - beslisten over het lot van burgemeester De Groote. Zij communiceren later vandaag nog via een communiqué.

Vraagtekens

De Groote, die de omstreden schepen Demeyere altijd verdedigd heeft, lag al eventjes onder vuur. Dat is het resultaat van tweedracht in het schepencollege en een aanhoudende politieke storm. Al meer dan een jaar worden deontologische vraagtekens gezet bij een aantal dossiers. Enkele (jonge) schepenen stelden De Groote en Demeyere openlijk in vraag en lijken nu het pleit te winnen. “Zijn positie was onhoudbaar geworden”, vertelt een bron bij de meerderheid. “Enkele uitspraken die hij recent in de pers deed waren compleet van de pot gerukt en de druppel voor ons.”

Ook zoon van Lippens stemde mee

De Groote nam de sjerp over van Leopold Lippens, die in februari 2021 op 79-jarige leeftijd overleed na een slepende ziekte. Lippens, De Groote en Demeyere verzamelden in 2018 samen nog 13.458 van de 23.214 stemmen tijdens de gemeenteraadsverkiezingen, ofwel meer dan de helft. Gemeentebelangen doet het volgend jaar dus zonder drie stemmenkannonnen. Het einde van een cyclus in Knokke-Heist. “De macht ligt voor het grijpen: dat voel je aan alles”, zegt iemand van de meerderheid.

Opvallend: ook Valery Lippens, zoon van, nam zaterdag deel aan de geheime stemming. “Maar hij ziet een politieke carrière momenteel niet zitten”, weet een bron. “Valery fungeert binnen onze partij als een soort moreel kompas die de erfenis van Knokke-Heist moet beschermen.”