Het zat er bovenarms op tussen de World Snooker Tour (WST) en een aantal topspelers, waaronder onze landgenoot Luca Brecel, Mark Selby, John Higgins, Ali Carter en Thepchaiya Un-Nooh. Zij gaven eind oktober de voorkeur aan een onofficieel maar bijzonder lucratief toernooi in het Chinese gokparadijs Macau, boven de Northern Ireland Open. Zonder de Macau 5 – een bijnaam van de Britse pers – dreigde het officiële toernooi in Belfast een erg mager beestje te worden. Tot woede van de World Snooker Tour, de organisator van alle belangrijke snookertoernooien. Die stuurde de afvallige spelers een e-mail waarin gedreigd werd met sancties.

Toen Brecel en co. die dreigementen naast zich neer leken te leggen, zond de WST woensdag een niet mis te verstane publieke communicatie de wereld in. “Als deze spelers beslissen om deel te nemen aan een exhibitie in Macau, dan zal de WST geen ander alternatief hebben dan hen door te verwijzen naar het disciplinair comité voor de schending van hun contract. Dit is ook duidelijk gecommuniceerd naar de spelers.”

Daarop volgde nog een forse uithaal van Barry Hearn, erevoorzitter van de WST, in de Britse kranten. “De spelers kunnen hun kant van het verhaal vertellen, maar nu lijkt het alsof ze gepest worden. Elke speler heeft de keuze om mee te doen aan een toernooi of niet, dus van pesten is geen sprake. Deze spelers hebben wel een contract. Ze mogen de Northern Ireland Open links laten liggen, maar intussen mogen ze niet deelnemen aan iets anders. En dat is 100 procent legaal afdwingbaar. De spelers die naar Macau gaan, verkopen gewoon hun ziel voor een paar extra centjes. Ik ben écht teleurgesteld in hoe egoïstisch ze zijn, en kleingeestig. Ik verwacht dat die vijf worden doorverwezen naar de disciplinaire raad. Daarna zullen we zien of ze een boete krijgen, worden geschorst of eruit worden geschopt.”

Te laat voor Northern Ireland Open

Dreigementen die aankwamen bij de betrokkenen. De afgelopen dagen was er achter de schermen druk overleg tussen de verschillende kampen. Uiteindelijk beslisten de organisatoren uit Macau om hun toernooi uit te stellen naar een nader te bepalen datum die wel compatibel is met de kalender van de World Snooker Tour. Dat laat team-Brecel ons weten. Zo riskeert de Belgische wereldkampioen geen sancties en kan hij toch aantreden in Macau. Voor Brecel is het nu wel te laat om deel te nemen aan het Northern Ireland Open. Hij was niet ingeschreven en de loting vond ondertussen al plaats. In de eerste ronde neemt een andere landgenoot – Ben Mertens – het op zondag 22 oktober trouwens op tegen titelverdediger Mark Allen.