Op een persconferentie in Mechelen noemde Somers de liefde voor zijn stad de fundamentele reden voor zijn ontslag als Vlaams minister en zijn terugkeer naar Mechelen. “Ik ben hier al lang burgemeester en ben hier opgegroeid. We hebben de stad uitgebouwd tot een warm nest, een referentiestad waar vriend en tegenstander van zegt dat ze een enorme transformatie heeft doorgemaakt. In onzekere tijden als deze kan het lokale niveau bescherming, perspectief en kansen bieden aan mensen.”

Een tweede reden, zo zei Somers, “is dat de oplossingen voor de grote maatschappelijke uitdagingen van vandaag lokaal te vinden zijn”. “Betaalbare woningen zullen gebouwd worden in de steden. Het klimaat, daar moeten steden een oplossing voor vinden. Mobiliteit net zozeer. Mijn overtuiging is dat de oplossingen lokaal gegenereerd moeten worden.”

Actief gebleven

Somers benadrukte dat hij lokaal altijd actief is gebleven. “Ik ben hier altijd aanwezig geweest en ik wilde dan ook een duidelijke keuze maken voor de stad in de aanloop naar de verkiezingen. Voor mij is het duidelijk dat ik met dit team leiding wil geven aan deze stad. Maar je kan in de lokale politiek daar niet twee dagen voor de verkiezingen mee beginnen. Er zijn in juni regionale verkiezingen, pas in oktober gemeenteraadsverkiezingen. Wellicht is er nog geen regering in oktober, dus zou ik dan nog minister zijn. Dat dubbellopen is niet correct, niet voor Vlaanderen maar ook niet voor Mechelen.” De tijd en energie die hij zou steken in minister zijn en de verkiezingen voorbereiden op Vlaams niveau, wil hij dan ook in zijn stad steken. “Ik ben op een positie in mijn politieke loopbaan waarop ik volop voor Mechelen kies. Ik zeg nu duidelijk tegen alle Mechelaar: als de kiezer het wil, zal ik onvoorwaardelijk zes jaar burgemeester zijn.”

Er is ook een tweede reden voor zijn terugkeer, zei Somers nog. “Dat is bezorgdheid. We leven in een tijd waarin ons democratisch model door populistische en extremistische krachten onder druk staat. Dat is dé uitdaging van de verkiezingen volgend jaar. Zijn democratische partijen sterk genoeg om ons model te vernieuwen en in handen te houden? Of dreigen populistische partijen aan de macht te komen die onze democratie, onze rechtsstaat, de humane waarden waar we voor staan uit te hollen? Die inzet is groter dan partijpolitiek. Elke partij moet daarom kijken hoe ze zich kan versterken. Het is mijn overtuiging dat mijn partij de kaart van de personele vernieuwing moet trekken. Dat is een noodzakelijke voorwaarde. Ik heb daarom volledig achter Tom Ongena gestaan als nieuwe voorzitter. Hij doet het schitterend in voor onze partij moeilijke omstandigheden.” De stap terug om vernieuwing toe te laten, is volgen Somers noodzakelijk. “De beste keuze is volgens mij een keuze voor vernieuwing.”

“Het is mijn overtuiging dat mijn partij de kaart van de vernieuwing moet trekken”

Bart Somers

Ex-minister

Nieuwe stadslijst

Collega-Mechelaar Kristof Calvo (Groen) was ook aanwezig en bewierookte Somers. “Ik ben blij dat hij zijn impact heeft gehad in Brussel, en nu ben ik blij dat hij weer naar Mechelen komt. Ik spreek wel tegen dat deze keuze uit de lucht komt vallen. Dit is voor bijna geen enkele Mechelaar een verrassing. Bart is minister geweest, maar altijd in Mechelen geweest. Als er een verkeersbord scheef staat in Mechelen, dan neemt Bart Somers daar een foto van. Die keuze is dus geen verrassing. Ik kan bevestigen dat de eerste gesprekken van voor de zomer dateren. We zetten hiermee een nieuwe en atypische stap. Mechelen is altijd atypisch geweest.” Dat zie je aan de lijstvorming die al jarenlang met stadslijsten gebeurt, zei hij. “Er is nooit genoeg samenwerking. Dat gaan we jullie vandaag tonen. We zetten een nieuwe stap en komen onder één vlag op in Mechelse politiek. Dit is de geboorte van ‘Voor Mechelen’.”

© Leen Van de Sande

Onder die ene vlag wil Calvo alle Mechelaars verwelkomen, zei hij nog. “Het is prettig vandaag om aan lokale politiek te doen. Je kan nieuwe dingen opzetten en buiten hokjes treden. We hebben er lang over gepraat en onze overtuiging was snel dat we de krachten moesten bundelen. We gaan onze sterke ploeg aanvullen met mensen met nieuwe inzichten. We zetten de ramen en deuren open voor nieuwe mensen. Vernieuwing is wat ons drijft.”

Lijsttrekker

Een kant en klaar partijprogramma is er nog niet, zegt Kristof Calvo nog. “Wij beloven luisterbereidheid. We gaan waar onze nieuwe lijst voor staat van onderuit opbouwen. Daarom is dit ook de geboorte van ‘Voor Mechelen’. We willen met de Mechelaar spreken over onze stad en we willen de inspanningen die we nu al doen nog verdubbelen. Deze geboorte is niet het enige nieuws vandaag, maar het heeft wel alles te maken met de keuze van Bart.” Somers wordt dan ook de lijsttrekker, Calvo zelf de lijstduwer. “Vandaag dus alleen positieve boodschappen”, voegde Somers toe. “Een constructieve keuze voor de stad en voldoende vertrouwen in de collega’s die het werk in Brussel kunnen voortzetten.”

“Ik heb lang nagedacht over deze keuze, maar ik heb ze genomen en ik ga ervoor”

Bart Somers

Ex-minister

Ook binnen zijn partij was al lang gepraat over wanneer Somers ontslag zou nemen. “Een ideaal moment bestaat niet, maar ideaal is het ook niet om te blijven zitten als minister en in een rol belanden dat je in de Wetstraat zit en toch in Mechelen zit. Die gordiaanse knoop moet je ontwarren. Ik heb lang nagedacht over die keuze, maar ik heb ze genomen en ik ga ervoor”, aldus Somers. Waarom staat er dan geen opvolger op Vlaams niveau klaar, wierp een journalist op. “We hebben het geheim gehouden, en nu gaat de voorzitter consulteren.”

Somers komt bij de verkiezingen wel nog op voor de Vlaamse lijst. Als hij verkozen wordt, zal hij wel nog zetelen als parlementslid. “We moeten kiezen voor vernieuwing, maar dat wil niet zeggen dat we iedereen overboord moeten gooien. Als ik verkozen word, zal ik zetelen.”

© rtv