Opnieuw gaat Amerikaanse staat voor de bijl: hier is marihuana al legaal

Acht jaar geleden werd het wetsvoorstel nog verworpen in een referendum, dinsdag was het toch zover: met een duidelijke 57 tegen 43 procent stemden de inwoners van Ohio in de Amerikaanse Midwest voor de legalisering van het recreationeel gebruik van cannabis. Eens het voorstel is goedgekeurd door het lokale parlement, zullen volwassenen van 21 jaar en ouder in Ohio 2,5 ounce (ongeveer 70 gram) cannabis mogen bezitten, en zelf zes planten mogen telen.

Aangezien het goedgekeurde referendum geen voorstel was om de lokale grondwet te veranderen, kan het lokale parlement het voorstel nog amenderen, of zelfs gewoon naast zich neerleggen. Zowel de Republikeinse gouverneur van de staat als de Republikeinse meerderheid in het lokale Huis van Afgevaardigden blijven fel gekant tegen de legalisering. Toch wordt verwacht dat zij zo’n duidelijke meerderheid niet zomaar zullen kunnen negeren.

Volgens Tom Haren, woordvoerder van de pro-reguleringsgroep Coalition to Regulate Marijuana Like Alcohol, “is cannabis niet langer een controversieel onderwerp”. “De inwoners van Ohio hebben zeer duidelijk gemaakt welke toekomst ze willen voor onze staat: een legaal en gereguleerd gebruik van cannabis.”

24 staten

Met Ohio wordt cannabis toegelaten in 24 van de 50 Amerikaanse staten en hoofdstad Washington DC, die in totaal goed zijn voor 53 procent van de totale bevolking. In zeven andere staten is het gebruik van marihuana wettelijk wel nog verboden, maar in de praktijk al gedecriminaliseerd. In 38 staten is marihuana enkel legaal voor medicinaal gebruik.

Het debat over de legalisering van marihuana wordt al jaren gevoerd in de Verenigde Staten. Colorado werd op 1 januari 2014 de eerste Amerikaanse staat die het recreationeel gebruik van de softdrug goedkeurde, waarna de ene na de andere staat volgde. Behalve Ohio legaliseerden ook Delaware, Minnesota en Maryland dit jaar al de softdrug.

Vooral Republikeinse politici en kiezers blijven fel gekant tegen het legaal maken van marihuana en wijzen op de gezondheidsrisico’s. Voorstanders zeggen dat een legalisering net meer mogelijkheden aan de overheid biedt om de markt beter te reguleren. Zowel het productie- als het verkoopproces wordt uit de illegaliteit gehaald en kan daardoor gecontroleerd worden, wat zonder legalisering niet mogelijk zou zijn. Ook gebeurt er nu veel meer onderzoek naar de gezondheidseffecten van cannabis, en kunnen zowel politie als het juridische apparaat zich op andere taken focussen.

Bovendien levert de gereguleerde verkoop van cannabis ook de staatskas een stevige cent op. In Ohio komt er bijvoorbeeld een taks van 10 procent, geld dat gebruikt zal worden om de controle te financieren, maar ook voor gezondheidsprogramma’s voor verslaafden van andere drugs.

Die extra inkomsten voor de staat zullen vermoedelijk ook druk leggen op buurstaten Pennsylvania, West Virginia, Kentucky en Indiana, gezien inwoners van die staten waarschijnlijk hun geld in Ohio zullen gaan uitgeven om marihuana te gaan kopen. Uit schattingen blijkt dat de legale verkoop van cannabis in Ohio - de zevende staat van de VS volgens bevolking - al na één jaar 1,5 tot 2 miljard dollar kan opleveren, en 4 miljard dollar tegen het vierde jaar.

In ons land pleitte PS-vicepremier Pierre-Yves Dermagne eind augustus in een interview met De Morgen nog voor het legaliseren van cannabis. “Als het over veiligheid en volksgezondheid gaat, dan is de legalisering van cannabis voor PS een prioriteit”, zei Dermagne zelfs. “Volgens mij heeft het geen zin meer om aan onze politie te blijven vragen om eindeloos cannabisgebruikers te vervolgen en in de cel te stoppen. Die repressie werkt niet.”