"Belgium's Next Top Model" is bekend: "Door deze wedstrijd heb ik ontdekt wie ik echt ben"

De 19-jarige Gilles Verbruggen stelde zichzelf bij de start van de Streamz-reeks voor als een "verlegen, nonchalante jongen", maar was wel erg gemotiveerd om ver te geraken in "Belgium's Next Top Model".

Na enkele opdrachten ontlokte dat jurylid Inge Onsea (oprichter van het Belgische modemerk Essentiel) de feedback dat bij Gilles "nooit iets geforceerd is, alles altijd cool is en juist". Jurylid Tom Eerebout (o.a. stilist van Lady Gaga) viel dan weer als een blok voor zijn blik. 

En toch heeft de winnaar zich niet eens zelf ingeschreven voor de wedstrijd. "Mijn mama had de aankondiging gezien, maar ik zag het wel zitten om te proberen deel te nemen." Zijn mama en zijn oma hadden al langer door dat hij "the looks" had. Op zijn 16e bezorgde Gilles al eens een portfolio aan een Duits modellenbureau. Het aanbod dat hij toen kreeg om naar Azië te trekken, moest hij afslaan omdat hij nog te jong was. "Maar dit vond ik wel een kans om te laten zien wie ik ben." 

Maar wat moeten we anno 2023 verstaan onder de term topmodel? Volgens Hannelore Knuts (foto) is een vaste definitie geven bijzonder moeilijk. "Er moet uiteraard een esthetisch gegeven zijn: je moet door het uiterlijk van die persoon aangetrokken worden, maar er moet ook wel een soort van diepgang zijn."

"Onze eerste intentie met het programma was: die diversiteit van mensen tonen. Dat het niet meer die vaste definitie is: de jukbeenderen, de grote ogen en de juiste maten. En daardoor kom je meteen bij dat ontastbare, die spark (vonk). Dat heeft met karakter te maken, maar ook met fotogeniek zijn."

Om het met de titel van een andere talentenjacht te zeggen: de X-factor dus en die vond de jury uiteindelijk bij Gilles. "Ik heb op advies van Tom Eerebout aan mijn blik gewerkt", legt Verbruggen uit. "Ik heb echt heel veel in de badkamer voor de spiegel gestaan. Ik besefte: ik kan het en ik wil het nu ook. Zo heb ik geleerd om als het ware "door de camera" te kijken."

"Van Hannelore heb ik dan weer geleerd dat je met je poses een verhaal moet proberen te brengen. Ik zie er wel verlegen uit, maar ik kan veel meer brengen dan je op het eerste gezicht ziet."

Knuts benadrukt dat de modewereld veel meer is dan het oppervlakkige beeld van "lachen en mooi zijn" dat veel mensen er nog altijd van hebben. Dat beeld helpen ontkrachten, was een belangrijke reden voor haar om mee te werken aan het programma. "Als model kreeg ik heel vaak de opmerking dat wij dingen in stand houden die ongezond zijn: op mentaal en fysiek vlak. Mensen zeiden me soms: jij kan alles eten en je blijft mager, je hebt zoveel geluk. Alsof mager en mooi zijn betekent dat je gelukkig bent. Dat is niet waar, dat weet ik maar al te goed." 

Veel meer dan vroeger is er nu in de modewereld dan ook aandacht voor de fysieke en mentale gezondheid. Dat er veel veranderd is, komt volgens Knuts vooral door de sociale media. "Daar zie je de gewone mensen, maar ook de influencers en dat zijn sowieso niet de stereotiepe modellen. De kijker wil een grotere diversiteit en daardoor wordt de definitie van schoonheid opengetrokken. Ik vind dat alleen maar goed."

"Op een cover staan is geen garantie tot geluk. Ik vond het belangrijk dat die ballon een beetje doorprikt werd. Schoonheid is geen garantie tot geluk. Schoonheid is een heel breed begrip, dus iedereen heeft dat in zich. Iedereen is mooi, maar niet iedereen kan (top)model zijn en dat hoeft ook niet. Er zit wel een craft (ambacht) in, het is geen rocket science (het is niet zo moeilijk), we gaan de wereld niet verbeteren, maar we kunnen wereld wel een beetje mooier maken. Maar elk ander beroep is ook een goed beroep." 

Zowel Knuts als Verbruggen zien de medewerkers die op de set staan dan ook als kunstenaars. "Ik schilder zelf", legt Gilles uit. "Maar op zo'n set voel ik mij "het kunstwerk" van die kunstenaars op een soort manier, ik haal voor mijn poses zelf ook veel inspiratie uit kunst en muziek." 

Wat de toekomst - hopelijk als topmodel- brengt, weet Gilles nog niet. "Ik sta open voor alles. Ik wil reizen, de wereld ontdekken, mensen ontmoeten. Want het sociale aspect vind ik ook heel belangrijk. Ik heb graag een goed gesprek met de stilisten en fotografen op de set, zo merken ze dat je geïnteresseerd bent. Dat vind ik leuk aan de job, het is een groepswerk." 

Gilles benadrukt dat hij dankzij de wedstrijd vooral zichzelf beter heeft leren kennen. "Ik zou niet verder gaan als model als ik mezelf niet had leren kennen. Je zit in dat huis samen met veel verschillende karakters. Sommige kandidaten kenden zichzelf al heel goed. Ik wist nog niet wie ik was, maar door alle tips en door te praten met iedereen, ben ik te weten gekomen wie ik echt ben. Ik ben opengebloeid en klaar om te tonen wie Gilles is. Met Sieme ben ik bijvoorbeeld goed bevriend geraakt, ik zie hem momenteel bijna elke dag. Ik heb door al die ervaringen geleerd om opener te zijn, om echt te durven praten." 

Jezelf zijn, maar daarin steeds blijven evolueren, dat is dan ook het advies van Knuts aan Gilles: "Blijf dicht bij jezelf, geniet ervan." En jongeren die nu zelf al beginnen te dromen van een carrière als model, wil Gilles vooral aanmoedigen om ook uit hun comfortzone te treden. "Mocht er een volgend seizoen komen en je krijgt de kans om mee te doen, doe dat dan, zodat je jezelf kan tonen zoals je bent, zeker als je met fashion bezig bent."