De brand ontstond kort voor 16.30 uur. Meteen was duidelijk dat de situatie vrij ernstig was. “Bij aankomst merkten onze ploegen dat het om een zware uitslaande brand ging. De vlammen sloegen door het dak”, vertelt majoor Jeroen Bonte van Hulpverleningszone 1. “Er is, gezien de omvang van de brand, meteen versterking gevraagd. Zo waren we met een veertigtal manschappen van verschillende brandweerposten ter plaatse. Het gaat om Oostende, Middelkerke, Wenduine en Gistel.”

Poes gered

De twee bewoners – een ouder koppel – van het huis konden net op tijd hun woning verlaten. “Ze raakten niet gewond en werden opgevangen door een buur”, vervolgt Bonte. “De dienst Slachtofferhulp van de politie kwam ter plaatse om zich over de slachtoffers te ontfermen.” Een buurtbewoner kon nog net op tijd de poes des huizes uit de vlammenzee redden. (Lees verder onder de foto)

Een van de buren van het koppel zag de vlammen eerst door de schoorsteen slaan, daarna verspreidde het vuur zich razendsnel. “Er waren gisteren al problemen geweest met de schoorsteen”, zegt de man. “Daarom lieten ze vandaag iemand langskomen om de schouw te reinigen.” Of de schoorsteen uiteindelijk de oorzaak is van de brand, moet nog blijken.

Asbestdeeltjes

Met de brand ging alleszins hevige rookontwikkeling gepaard. Een groot deel van de wijk hing dan ook in een dikke rookwolk. “Ik werd vanop afstand op de hoogte gehouden van de situatie”, vertelt burgemeester Bart Tommelein (Open VLD). “Gezien er een potentieel gevaar was voor asbestdeeltjes die eventueel in de lucht verspreid werden via de rook, moesten we ingrijpen. Daarom liet ik een BE-alert uitsturen voor de hele wijk.” In de Vuurtorenwijk wonen zo’n zesduizend mensen. (Lees verder onder de foto)

De brandweer had tijdens de bluswerken de handen vol. “Het was lange tijd onduidelijk of er effectief asbestdeeltjes via de lucht verspreid werden. “De bewoners konden ons daar geen duidelijkheid over geven”, weet Bonte. “Er was echter een vermoeden dat de dakconstructie asbest bevat, maar dat was lang niet zeker. Op zo’n moment kunnen we echter geen risico nemen en moeten we de buurt beschermen.” Kort na 19 uur kwam het verlossende bericht dat er geen asbest in de dakconstructie aanwezig was.

Nabluswerken

De schade aan de woning is enorm. “Die is volledig uitgebrand en is dus volledig verloren. De woningen rond de villa hebben we kunnen vrijwaren. Om nu al over een oorzaak te spreken is het nog te vroeg. Of er een branddeskundige aangesteld wordt, zal moeten blijken uit het verdere onderzoek”, aldus Bonte. De brandweer zal nog tot na middernacht werk hebben om na te blussen. “Bij dergelijke branden is de kans groot dat het vuur weer aanwakkert. Daarom blijven we nog heel lang nablussen.”