Van tijdelijke constructie tot iconische plek: beroemde "Hollywood"-letters zijn 100 jaar oud
De wereldberoemde "Hollywood"-letters op een heuvel aan de noordkant van Los Angeles bestaan nu 100 jaar. Volgens de voorzitter van Hollywood Sign Trust, Jeff Zarrinnam, is het de bedoeling dat ze daar nog een eeuwigheid blijven staan. Om de negen bijzondere letters te vieren, zijn ze uitzonderlijk verlicht.
De negen Hollywood-letters zijn ruim 13 meter hoog en zijn in hun honderdjarig bestaan al verschillende keren opgeknapt. Het was aanvankelijk niet de bedoeling dat ze permanent deel zouden uitmaken van het uitzicht rond Los Angeles.
De letters werden geplaatst om het vastgoedproject "Hollywoodland" te promoten. Een gelijknamige nieuwe wijk zou daar opgebouwd worden. Ze worden geregeld verlicht, om de aandacht van de omgeving te trekken.
In de jaren 40 komt er protest van buurtbewoners. De letters zijn na een kleine 20 jaar vervallen en beschadigd, vooral de "H" is er slecht aan toe. Maar: de plaatselijke Kamer van Koophandel ziet toekomst in de letters als symbool voor het stadsdeel Hollywood.
"Hollywoodland" wordt Hollywood
De laatste vier letters die "LAND" vormen, worden eind jaren 40 weggehaald. De "Hollywood"-letters zoals ze nu nog bestaan, krijgen een opknapbeurt. Ze groeien van symbool voor een stadsdeel uit tot symbool voor de Amerikaanse filmindustrie én toeristische hotspot. De letters worden even bekend als de filmsector en de vele opnamestudio's zelf.
Nochtans heeft de plek ook een duister verleden: de Britse actrice Peg Entwistle beroofde zichzelf er ooit van het leven. Daarom mogen toeristen de site zelf niet meer bezoeken: de letters vallen enkel vanop afstand te bekijken (en te fotograferen).
Grote campagne voor grondige restauratie
Sinds 1973 - het jaar van hun vijftigjarig bestaan - hebben de "Hollywood"-letters een speciale status. In 1978 raken de letters door een hevige storm zwaar beschadigd. Er wordt een grote campagne opgestart om de restauratie mee te financieren. Bekende Amerikanen als zanger Alice Cooper en Playboybaas Hugh Hefner scharen zich er met succes achter.
Er wordt voldoende geld ingezameld om de houten constructies te vervangen door een stevigere uit staal en beton. Sindsdien worden de borden geregeld gereinigd en opnieuw geschilderd met witte verf.
De aantrekkingskracht van de "Hollywood"-letters inspireert ook activisten of grappenmakers. Paus Johannes Paulus II werd bij zijn bezoek aan LA in 1987 begroet met het woord "Holywood". In 2017 werd het door activisten tijdelijk omgedoopt tot "Hollyweed". Aanleiding was de legalisering van marihuana voor recreatief gebruik in de staat Californië. In 2021 werd dan weer het woord "Hollyboob" gevormd, in het kader van een campagne rond borstkanker.
Nog vaker verlichte letters?
Om de overlast voor de buurt te beperken, is de afspraak dat de letters nooit worden verlicht (in tegenstelling tot het opzet van de reclameboodschap in de beginjaren). Dat gebeurt naar aanleiding van de honderdste verjaardag uitzonderlijk wél.
De voorzitter van Hollywood Sign Trust, Jeff Zarrinnam, wil in de toekomst meer uitzonderingen toelaten. Hij wil de letters verlichten bij speciale gelegenheden zoals, voor de Olympische Spelen die in 2028 in Los Angeles worden georganiseerd.
