Vatican News bevestigt daarmee de woorden van de paus in een interview met de Mexicaanse televisiezender Nmas gisterenavond. Franciscus, die zondag zijn 87e verjaardag viert, zei daarin dat hij in 2024 België, Polynesië en zijn thuisland Argentinië zou bezoeken.

Koning Filip en koningin Mathilde nodigden de paus afgelopen september uit voor de viering van 600 jaar KU Leuven tijdens het academiejaar 2024-2025. Ze deden dat tijdens hun privéaudiëntie met de paus in het Vaticaan. Dat bevestigt ook de Belgische bisschoppenconferentie.

Een concrete datum voor het bezoek is er nog niet. De bisschoppenconferentie werkt het programma uit samen met beide universiteiten, de overheden en de Vaticaanse diensten. Het zal wellicht gaan om een bezoek van een of twee dagen, stelt Geert De Kerpel, de woordvoerder van de bisschoppenconferentie. Volgens de Franstalige woordvoerder ligt een bezoek in de maand september het meest voor de hand.

Dialoog

KU Leuven-rector Luc Sels verheugt zich alvast op het bezoek. “Het is veelbelovend en hartverwarmend”, reageert Sels op het nieuws. “We wisten via de bisschoppen dat er een sterke interesse was om naar België te komen. Maar dat het bezoek er ook effectief komt, is plots heel concreet geworden. Dit brengt alles in een stroomversnelling, al beseffen we tegelijkertijd dat we rekening moeten houden met de wisselende gezondheidstoestand van de man.”

Er gaat een grote openheid uit van de paus, vindt de KU Leuven-rector, die het mogelijk maakt om met hem in gesprek te gaan over verschillende maatschappelijke vraagstukken, zowel binnen als buiten de kerk. “Het is een kans om het met hem te hebben over vluchtelingen, over duurzaamheid, over geopolitieke conflicten”, zegt Sels. “En ook over de problemen in de kerk zelf.”

De rector wijst tegelijk op de “openheid van de universiteit”, die “een groot belang hecht aan dialoog tussen verschillende religies”. “Die openheid naar andere religies en andere stemmingen voel ik ook bij hem”, zegt Sels. “Dat is in afstemming met ons. Ook omtrent die thema’s zal het bezoek een positieve dynamiek teweegbrengen.”

Vlaams minister-president Jan Jambon (N-VA) zegt via X, het vroegere Twitter, bijzonder blij te zijn dat de paus ingaat op de uitnodiging die hij hem tijdens een bezoek in maart 2022 overmaakte. Het wordt het eerste bezoek van paus Franciscus aan ons land.

Pater Damiaan

Het laatste bezoek van een paus aan België dateert van 1995, toen Johannes Paulus II kwam voor de zaligverklaring van Pater Damiaan. In Tremelo, het geboortedorp van Pater Damiaan, had het bezoek een groot feest moeten worden, maar alles viel op het laatste moment in duigen. De paus had twee weken voor de viering zijn heup gebroken na een ongelukkige val in de badkamer en kon daardoor niet aanwezig zijn op de geplande plechtigheden. Die werden uiteindelijk afgelast.

Twee weken nadien kwam de paus alsnog naar ons land voor de zaligverklaring. Zijn bezoek bleef evenwel beperkt tot Brussel. Tien jaar eerder, in 1985, had dezelfde paus nog een langer bezoek aan ons land gebracht, waarbij hij Leuven, Namen, Beauraing, Antwerpen, Banneux, Luik en Mechelen bezocht. Het hoogtepunt van dat vijfdaagse bezoek was waarschijnlijk de openlucht-misviering op het voormalig vliegveld van Sint-Denijs-Westrem. Zo’n 150.000 mensen verzamelden op het terrein om de viering bij te wonen.

Zijn opvolger Benedictus XVI heeft België tijdens zijn pontificaat nooit bezocht.