“Wijn heb ik niet gedronken, maar ik heb wel zoals de afgelopen jaren een kroketje gegeten”, lachte Van der Poel, die even terugblikte op de kerstdagen. Maar nu is het weer crossen geblazen voor de wereldkampioen, die vooruitblikt naar een lastige wedstrijd. “Als het opdroogt, wordt de modder heel kwakkerig. Het parcours ligt er enorm zwaar bij. Voor ons is het fijner als het blijft regenen, maar voor het publiek is het beter dat het droog blijft”, aldus een goedgemutste Van der Poel, die in topvorm verkeert.

Toch verwacht de Nederlander niet dat het makkelijk zal worden vandaag. “Het is niet vanzelfsprekend dat ik hier vandaag ook win. Ik ga niet elke cross goede benen hebben. Er zal vandaag gestreden moeten worden om te winnen.” En voor dat gevecht verwachten velen dat Wout van Aert op de afspraak zal zijn. “Het parcours ligt hem goed”, gaf Van der Poel mee, “maar er zijn ook andere namen die goed uit de verf kunnen komen. De voorbije crossen waren snel, maar dat zal vandaag helemaal anders zijn. De techniek in de modder is volledig anders dan in het zand. Dit soort cross hebben we nog niet gehad.”

Ook Van Aert weet dat het een lastige opdracht zal worden in het modderige Gavere. “Het was al afzien tijdens de verkenning. Dat wil je normaal gezien rustig doen, maar als je het parcours wilt rond geraken dan moet je afzien”, lachte onze landgenoot. “Er zal hoe dan ook spektakel zijn. Er zullen fouten gemaakt worden en sommigen zullen waarschijnlijk ook wat materiaalpech kennen. Je moet je goed concentreren op dit parcours.”

Van Aert sprak het in Antwerpen al uit: de renner van Visma-Lease a Bike keek uit naar een modderige cross, maar weet dat het ook in Gavere lastig zal worden om Van der Poel te kunnen uitdagen voor de zege. “Het is een parcours dat ik graag doe, maar Mathieu steekt erboven uit. Ik hoop het natuurlijk wel te proberen.” En of Van Aert dit seizoen in het veld ‘de eeuwige tweede’ zal worden, daar maakt hij zich geen zorgen om. “Nee, bijlange niet”, reageerde hij gevat.

Pidcock

Tom Pidcock, die andere van de Grote Drie, doet vandaag ook mee in Gavere en hoopt een goed resultaat neer te zetten. Al weet de Brit ook dat de concurrentie sterk is. “Antwerpen was een onemanshow, maar vandaag ziet het er beter uit voor mij. Ik heb altijd al goede crossen gereden hier, dus ik hoop dat vandaag geen uitzondering zal zijn.” Pidcock deed op het strand van Sint-Anneke, door ziekte en een vroege knieval, nooit echt mee vooraan. Maar vandaag hoopt de renner van Ineos de tegenslag achter zich te laten. “Die val was niets, de ziekte was verre van ideaal. Maar ik voel me goed en vandaag heb ik een nieuwe kans.”

Iserbyt mikt op het podium

Ook Eli Iserbyt, leider in de Wereldbeker, verwacht dat het een zware cross zal worden. “Het blijft een super lastig parcours. Het gaat voortdurend op en af, en de vlakke stukken worden er elk jaar uitgehaald. Ze sparen ons zeker niet. Naarmate de wedstrijd vordert, zal het alleen maar lastiger worden. Mijn benen zijn wel goed hersteld (van zaterdag, red.), maar het zal hoe dan ook een lang uur worden”, aldus de renner van Pauwels-Sauzen.

Iserbyt hoopt dezelfde benen te hebben als in Antwerpen, waar hij derde werd en Van Aert een uur lang goed kon volgen. Maar zal dat vandaag hetzelfde verhaal worden? “Dat zal iets te hoog gegrepen zijn, vrees ik. Dit parcours ligt Wout wel. Ik hoop dat hij tijdens de wedstrijd Mathieu iets langer het vuur aan de schenen kan leggen. Ik hoop voor die derde plek mee te strijden en zo met Wout en Mathieu op het podium te staan. Zaterdag had ik echt een super dag.”