Maanlander met resten van ‘Star Trek’-acteurs en haar van JFK aan boord al meteen in de problemen

De lancering vond plaats omstreeks 08.18 uur (Belgische tijd) in Cape Canaveral in Florida en leek aanvankelijk vlot te verlopen. Vanmiddag om 15.37 uur meldde Astrobotic echter een “anomalie”, waardoor geen “stabiele oriëntatie richting de zon” aangenomen kon worden.

Dat lijkt erop te wijzen dat de zonnepanelen van de maanlander niet voldoende energie krijgen, waardoor die stil zou kunnen vallen. “Ons team probeert het probleem te verhelpen terwijl het zich ontvouwt”, aldus de start-up. Het bedrijf belooft updates als er meer informatie is.

Volgens de planning moet het ruimtetuig op 23 februari aankomen op de maan. Bestemming is Sinus Viscositatis oftewel ‘Baai van Plakkerigheid’, een plek waar mogelijk sporen van watermoleculen te vinden zijn. Als de missie slaagt, zal de Peregrine het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig zijn dat op het maanoppervlak landt sinds de Apollo 17 in 1972. Toen bezochten astronauten Eugene Cernan en Harrison Schmitt onze maan.

De Peregrine had eigenlijk al eerder moeten vertrekken, maar tijdens tests was er een probleem met de raket die de lander op weg naar de maan had moeten brengen.

Aan boord van de lander zijn vijf meetapparaten van de NASA. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie betaalde daar 98,5 miljoen euro voor. Maar ook de stoffelijke resten van 330 mensen, onder wie ‘Star Trek’-acteurs Nichelle Nichols (Lt. Uhura), James Doohan (Scotty) en DeForest Kelley (Dr. Leonard “Bones” McCoy).

Een anonieme donor gaf ook haren mee van de voormalige presidenten George Washington, John F. Kennedy en Dwight D. Eisenhower. De missie is echter vooral bedoeld om de vlucht naar de maan en de moeilijke landing daar te oefenen.

De Verenigde Staten hopen dat bedrijven kunnen helpen bij het bouwen van bases op de maan. Zij kunnen bijvoorbeeld vracht overvliegen. De Peregrine, 2,5 meter breed en bijna 2 meter hoog, kan een lading van 265 kilo dragen.

De vlucht van de Peregrine is niet de eerste poging van een commercieel ruimtevaartbedrijf om op de maan te landen. Vorig jaar probeerde het Japanse bedrijf Ispace een lander op het oppervlak te zetten, maar dat mislukte. Het vaartuig stortte neer op de maan en ging verloren. Alleen de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie, China en India zijn erin geslaagd landers op de maan te laten arriveren.

Op zijn vroegst eind dit jaar gaan voor het eerst mensen naar de maan en terug, zonder dat ze er landen. Aan boord zijn dan drie Amerikanen en een Canadees. Eind volgend jaar zetten mogelijk weer mensen voet op de maan. Wie de vier bemanningsleden van die vlucht zijn, is nog niet bekendgemaakt.