Bakken kritiek kreeg Charles Michel over zich heen. Hij kondigde begin januari aan dat hij zou deelnemen aan de Europese verkiezingen voor zijn partij MR. Daarvoor zou hij vijf maand vroeger zijn huidige mandaat als Europees president neerleggen. Een zitje in het Europees Parlement is immers niet combineerbaar met zijn huidige functie, waar hij aan het hoofd staat van de Europese Raad met staats- en regeringsleiders van alle lidstaten. Maar Michel keert nu op zijn stappen terug, net vanwege die kritiek.

Volgens Michel stelde die kritiek – en niet hij – Europa in een kwaad daglicht. “Mijn keuze heeft aanleiding gegeven tot intense media-aandacht en speculatie”, legt Michel zijn terugtrekking uit. “Ik had iets van kritiek voorzien, gezien de ongekende – sommigen zouden zeggen gedurfde – aard van mijn aanpak. Maar het leidde tot extreme reacties, niet binnen de Europese Raad maar daarbuiten.” Michel schrijft in een Facebookpost dat hij niet wil dat die kritiek “afleidt van onze missie, het Europese project ondermijnt of gebruikt wordt om de Europese Raad te verdelen”.

Andere prioriteiten

Tegelijk blijft Michel zijn oorspronkelijke keuze om toch op de Europese lijst te staan verdedigen. Hij verwijst naar het “democratische deficit” van de Europese Unie. “Ik heb ons Europese project al bijna tien jaar met passie en overtuiging gediend, eerst als Belgische premier en daarna in mijn huidige rol. Het leek mij daarom natuurlijk, net als elke leider die zijn land wil blijven dienen, om mezelf voor de kiezers te presenteren om het Europese project te promoten en te verdedigen. Het is ook een kans om de beslissingen waar ik deel van uit heb gemaakt uit te leggen en te verdedigen en om mijn visie uiteen te zetten over de uitdagingen die ons te wachten staan.”

Maar volgens de critici had Michel andere prioriteiten: zijn eigen carrière. Eind november loopt zijn mandaat als Europees president immers sowieso af. Door een parlementszetel op te nemen zou hij een vervolg breien aan zijn politieke carrière. Er werd zelfs gespeculeerd dat hij van daaruit terug zou keren naar de nationale politiek.

Michel stoort zich aan die kritiek. “Persoonlijke aanvallen krijgen steeds meer voorrang op feitelijke argumenten. Ik ben van mening dat dit het objectieve democratische discours verstoort. Op persoonlijk vlak brengt het mij ertoe na te denken over de betekenis en impact van mijn electorale inzet waaraan ik dertig jaar van mijn leven heb gewijd, niet alleen voor mij maar ook voor mijn naasten.”

(Lees verder onder de post)

Nieuwe lijsttrekker

Michel blijft nu gewoon voorzitter van de Europese Raad tot eind november. Wellicht wordt een opvolger al besproken na de Europese verkiezingen, wanneer ook de nieuwe voorzitter van de Europese Commissie wordt aangeduid. Michel zelf kan geen kandidaat meer zijn. Hij doet ook niet mee aan andere verkiezingen.

Hij zegt aan het einde van zijn mandaat “na te denken over de aard en richting van mijn toekomstige verplichtingen”. Een opvolger voor de Europese lijst heeft MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez nog niet. Hij noemt de beslissing van Michel wel “een echte teleurstelling”, maar spreekt tegelijk zijn steun uit.