“Die 45 minuten waren goed om realiteit onder ogen te zien”: Simeone haalt nerveuze Vermeeren bij rust naar de kant

Zowaar, er wapperde een rood Antwerp-shirt met het nummer 48 in de tribunes van het Civitas Metropolitano-stadion. De eigenaar, Gert Jacobs uit Zandhoven, deelt twee voetballiefdes: Antwerp FC en Atlético. Zijn reis naar Madrid was een berekende gok: erbij zijn wanneer Vermeeren debuteert.

In de clubshop - zo vertelden ze hem, toch - kocht hij het eerste replicashirt van Vermeeren. Even later kreeg hij via de officiële kanalen door dat onze landgenoot zou starten. Alle puzzelstukjes vielen op zijn plaats.

Vermeeren had dinsdag op training gevoeld dat hij kon starten. De rondo’s deden het vermoeden. Speelkansen waren hem sowieso beloofd, vorige week voor hij tekende. Atlético staat immers voor een drukke maand februari, met La Liga-voetbal, Champions League en bekervoetbal.

Zondag speelt Atléti de grote stadsderby tegen Real. Voor de mini-burenstrijd met Rayo gooide Diego Simeone zijn volledige elftal om: geen Griezmann, geen De Paul, geen Morata en co. Wel zeven wissels en Vermeeren en Axel Witsel in de ploeg. Dat heet forse rotatie.

Met een onuitgegeven elftal kreeg Atlético zijn stempel moeilijk gedrukt. Vermeeren zocht zijn plek, rechts centraal op het middenveld. Voor rust was hij tot zeven keer toe niet zuiver genoeg in de passing - die percentages lagen in de Jupiler Pro League veel hoger.

Het is deel van de aanpassing aan een hoger niveau, met amper een handvol trainingen in de benen. Aan de andere kant stak Vermeeren zich wel niet weg. Bij elk van de tien balverliezen probeerde hij de verloren bal ook meteen te recupereren. Fouten rechttrekken.

Met regelmaat staken ploegmaats een duimpje omhoog om hem aan te moedigen. Er was begrip voor een nerveuze debutant.

Reinildo zorgde op een standaardfase voor de opener, maar bij de gelijkmaker mocht aangever Chavarría op rechts in de rug van Vermeeren weglopen. Een die een meedogenloze Simeone in zijn boekje schreef.

Aan de rust liet hij Vermeeren begrijpelijk in de kleedkamer. Zonder Vermeeren trok Atlético toch nog aan het langste eind na een late treffer van Memphis Depay.

Zijn Antwerpse fans waren dan toch voor weinig gekomen.

Simeone ging achteraf nog even in op het debuut van Vermeeren, die nu de op een na jongste aanwinst die debuteert is, na Gimenez in 2013. “Er zijn momenten waarop je moet investeren in voetballers die belangrijk kunnen worden in de toekomst, maar ook waarin je deze nieuwe situatie onder ogen moet zien.”

“Bij Atlético de Madrid is er druk, zeker in dit stadion, en hij is een jongen die persoonlijkheid heeft. Die 45 minuten waren goed om de realiteit onder ogen te zien met Vermeeren. Vanaf nu zullen we op de beste manier met hem omgaan. De tijd staat aan onze kant.”