“Houthi's willen onderzeese internetkabels saboteren.” Kunnen ze dat? En wat zijn de gevolgen voor Europa?

De door de VN erkende regering van Jemen in Aden heeft gewaarschuwd dat de Houthi’s - die in 2014 een groot deel van Jemen in handen kregen - nu van plan zijn om onderzeese communicatiekabels te saboteren. De waarschuwing komt er nadat een Telegram-kanaal dat gelinkt is aan de Houthi’s, een kaart had gepost met daarop onderzeese kabeltracés in de Rode Zee, zo meldt de Britse openbare omroep ‘BBC’.

De groep heeft naar verluidt beweerd dat ze gemakkelijk toegang heeft tot kaarten waarop de knooppunten van onderzeese communicatiekabels die langs hun kust lopen, te zien zijn.

“Er passeren inderdaad wel wat kabels in de Rode Zee, heel wat zelfs. Jemen ligt wat dat betreft strategisch, omdat het zich naast een belangrijke route van die kabels bevindt, die lijkt op een soort knooppunt tussen Azië, Afrika en het Westen”, legt VTM NIEUWS-journalist en tech-expert Kenneth Dée, uit.

Moesten die kabels gesaboteerd worden, dan zouden er wel wat gevolgen zijn. “Die kabels doorsnijden zal de capaciteit (de bandbreedte) van het internetverkeer verlagen op sommige plekken. Er zou dus wel een meetbare impact zijn (misschien zouden bepaalde websites of diensten wat minder goed of minder snel bereikbaar zijn), maar ik vermoed niet dat ze volledig onbereikbaar worden”, zo duidt Kenneth Dée.

“Als ze erin slagen significante schade aan te richten, dan worden meestal vrij snel alternatieven gezocht tot de kabels hersteld zijn. En er zijn ook alternatieve ‘routes’. Het internet zou dus niet volledig wegvallen”, aldus onze tech-expert. “Europa is goed verbonden, dat is een groot voordeel. Dat is wel een andere zaak voor landen die minder goed geconnecteerd zijn, daar zullen de gevolgen voelbaarder zijn. Maar de kans dat ze volledig afgesloten worden, is klein.”

Bovendien liggen de bewuste kabels, die instaan voor 17 procent van het wereldwijde internetverkeer, honderden meters diep op de zeebodem - ver buiten het bereik van duikers.

Zowel de VS als Rusland zouden met hun zeemacht over de mogelijkheid beschikken om ze door te knippen. Dit houdt dan in dat een onderzeeboot vanaf een moederschip wordt ingezet en vervolgens een soort reuzenschaar gebruikt om de kabels op de zeebodem door te knippen.

Dit zou voor de Houthi’s in principe onhaalbaar zijn. “Ik denk dat het bluf is, tenzij het om een aanval op een terminal gaat”, legt voormalig commandant van de Britse Royal Navy, John Gower, uit aan ‘BBC’. “De Houthi’s zouden een bondgenoot nodig hebben die over die capaciteit beschikt”, zegt hij.

Feit is dat de Houthi’s wel degelijk een bondgenoot hebben en dat is Iran. Dankzij de Iraanse Revolutionaire Garde en Hezbollah uit Libanon beschikken ze over een groot arsenaal raketten en drones waarmee ze schepen in de Rode Zee bestoken, maar ook eerder al Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Israël in het vizier hebben genomen.

Zou Iran de Houthi’s in staat kunnen stellen om de onderzeese kabels door te knippen? “Iran lijkt momenteel niet over de mogelijkheid te beschikken om deze kabels te raken, zeker niet met hun onderzeeërs”, zegt Tom Sharpe, een voormalige officier van de Britse Royal Navy.

Die actie zou bovendien gezien worden als een grote escalatie, die kan leiden tot vergeldingsaanvallen op Iran. “De Iraniërs zouden eerder overgaan tot cyberaanvallen dan tot sabotage van infrastructuur”, meent de Brit Edmund Fitton-Brown, die van 2015 tot 2017 ambassadeur was in Jemen.

Kortom, de dreiging die de Houthi’s onlangs uitten op hun Telegram-kanaal, zou moeilijk uit te voeren zijn. Maar de Houthi’s hebben hun vijanden al eerder verrast. Zo vuurden ze raketten af op een Saoedisch oliedepot in Jeddah vlak voor een Formule 1-race in 2022. Ze zijn een rebellengroep geworden om rekening mee te houden.