Huilende Haller achttien maanden na kankerdiagnose nu de held van de Afrika Cup: “Altijd van gedroomd”

“De laatste achttien maanden waren zwaar voor mij en mijn familie,” sprak Haller voorafgaand aan de finale bij de BBC. “Gezien de omstandigheden van de afgelopen maanden is het geweldig om hier te staan.” Vlak na de transfer van Haller van Ajax naar Borussia Dortmund werd in die noodlottige zomer van 2022 de tumor ontdekt. Naar aanleiding van buikklachten werd een MRI-scan uitgevoerd waarop het gezwel te zien was. Haller onderging verschillende behandelingen, met veel vertrouwen op een goed herstel.

In januari 2023 keerde Haller terug bij de selectie. Bij zijn rentree droeg de spits speciale schoenen, met daarop de tekst: F*ck cancer. Zijn eerste goal voor Dortmund scoorde hij tegen Freiburg, uitgerekend op 4 februari. Die datum is er wereldwijd aandacht voor de impact van de ziekte.

“We hebben zo vaak van dit moment gedroomd”, sprak Haller in tranen na de zege tegen Nigeria. “We hoopten dat we tot hier zouden komen en opnieuw was het geen makkelijke wedstrijd. De vreugde die we nu zien, is wat er gebeurt in het land. Ik hoop echt dat het heel veel mensen goed doet.” In een interview met de in Ivoorkust geboren Basile Boli huilde hij even uit op de stevige schouders van de legende van Marseille, die met zijn enige goal in de finale tegen AC Milan in 1993 Raymond Goethals en Bernard Tapie de Champions League schonk.

“Het doet deugd beloond te worden voor al dat harde werk tijdens mijn revalidatie. Ik ben er in blijven geloven dat het goed zou komen en kijk, het heeft allemaal toch ergens tot gediend", vertelde hij Boli.

Haller was ook al beslissend in de kwalificatie voor de Africa Cup en was ook goed voor de beslissende goal in de halve finale tegen Congo. “Het is altijd mijn hoofddoel geweest om op deze Africa Cup de beste versie te zijn van mezelf.” Een enkelblessure in de groepsfase leek nog roet in het eten te gooien. Maar uiteindelijk zou niets deze zege van Haller op het leven ontnemen. “De enkel is nog niet helemaal in orde en doet nog pijn, maar vandaag ging me dat geen parten spelen.”

Ivoorkust kwam zondagavond in de finale tegen Nigeria op achterstand, maar zette de scheve situatie in de tweede helft nog helemaal recht. Zo maakte Ivoorkust onder interim-bondscoach Emerse Faé het ultieme sprookje compleet, na in de groepsfase nog twee keer te hebben verloren. In Abidjan vierden 60.000 uitzinnige fans feest, en daarbuiten nog eens miljoenen Ivorianen.

De affiche tussen de ‘Olifanten’ en de ‘Super Eagles’ had op voorhand alles in huis om een spannende finale te worden. In de groepsfase hadden beide landen elkaar al getroffen. Ze waren toen redelijk aan elkaar gewaagd, maar Nigeria trok aan het langste eind (1-0). Het was voor Ivoorkust de eerste nederlaag op een beladen en bewogen Afrika Cup in eigen land.

Nadat er ook van Equatoriaal Guinee verloren werd moest bondscoach Jean-Louis Gasset het veld ruimen, waarna zijn assistent Emerse Faé het stokje overnam. Sindsdien werd iedere wedstrijd gewonnen en droomde het land van een derde Afrika Cup (na 1992 en 2015), al moest het dan wel een manier zien te vinden om de verdedigende machine van Nigeria te verschalken. De ‘Super Eagles’ gingen op voor hun vierde eindzege, waarvan de laatste in 2013 kwam.

Zoals al werd verwacht gaf Nigeria meteen de bal aan Ivoorkust. De ploeg in het oranje, met Sébastien Haller voorop, klopte in de eerste helft nadrukkelijk op de deur. De grootste kans was voor Simon Adingra, maar de aanvaller van Brighton (en ex-Union) vond de Nigeriaanse doelman Stanley Nwabili op zijn pad.

In de 38ste minuut was het vervolgens uit het niets raak aan de andere kant. Na een hoekschop werd de bal de lucht in gekopt, waarna William Troost-Ekong er eveneens met het hoofd 1-0 van maakte. Dat was tevens de ruststand in het met 60.000 Ivorianen gevulde Alassane Ouattara Stadium.

Na rust ging Ivoorkust door met aanvallen, maar routinier Max-Alain Gradel en ex-Club-verdediger Odilon Kossounou lieten nieuwe kansen onbenut. Totdat Franck Kessié in de 62ste minuut dan toch voor uitzinnige taferelen zorgde in Abidjan. Zijn kopbal na een hoekschop was de Nigeriaanse doelman te machtig, zo zag ook voetbalheld Didier Drogba vanaf de tribunes. Ivoorkust mocht weer hopen.

Beide ploegen leken vervolgens af te stevenen op verlengingen, maar niets was minder waar. Waar Haller het eventjes daarvoor nog stijlvol had geprobeerd met een omhaal, sloeg de spits van Borussia Dortmund in de 81ste minuut keihard toe. Linksbuiten Adingra passeerde zijn directe tegenstander en vond voor het Nigeriaanse doel Haller, die de bal met de punt van zijn schoen verlengde: 2-1.