Nederlandse bioloog Freek Vonk ontdekt nieuwe ‘reuzenslang’ in Amazoneregenwoud: “Dit is extreem bijzonder”

“De opwinding is heel hoog nu. We hebben een nieuwe soort ontdekt van de grootste slang ter wereld, een mythisch en machtig dier waar ik vier keer in pas (de noordelijke groene anaconda kan 8 meter lang en 200 kilo zwaar worden). Dit is extreem bijzonder. Ik heb in Australië al eens een nieuwe diersoort ontdekt, maar dat was een gifslangetje dat zo groot was als mijn pink. Dit is absoluut een van de hoogtepunten in mijn wetenschappelijke carrière. Ook omdat deze slang voorkomt in de Amazone, een plek die voor mij als thuis voelt.”

“Op zich is dat niet zo raar. Het zijn weliswaar kolossale roofdieren, maar ze liggen voornamelijk ondergedompeld in troebel rivier- en moeraswater. Ik heb een filmpje waarin ik naast zo’n joekel zwem, een van de grootste die ik ooit heb gezien. Bijna 8 meter lang, zo dik als een autoband en een kop die net zo groot is als mijn hoofd. Maar als die zich 2 meter verplaatst, zie je hem al bijna niet meer.”

_{Lees verder onder de video}

“We zijn hier jaren mee bezig geweest. We hebben 78 DNA-samples verzameld van zowel wilde anaconda’s uit negen landen als exemplaren in musea als Naturalis. In het wild namen we met een injectiespuit wat bloed uit meestal de staart, waar de bloedvaten vlak onder de huid lopen. Daar heeft zo’n dier weinig last van en we lieten hem daarna meteen vrij.”

“We hebben met deze stalen ontdekt dat de groene anaconda uit twee soorten bestaat. De nieuw ontdekte kreeg de Latijnse naam Eunectes akayima, de ‘noordelijke groene anaconda’. Het woord ‘akayima’ komt uit verschillende inheemse talen van noordelijk Zuid-Amerika, en betekent ‘grote slang’. Deze noordelijke groene anaconda, die genetisch 5,5 % afwijkt van de zuidelijke die we al kenden. Dat verschil is enorm, ter vergelijking: de mens en de chimpansee verschillen genetisch 2 % van elkaar.”

“Dit zijn toproofdieren, die een grote invloed hebben op hun hele omgeving. Als zo’n dier uitsterft, heeft dat enorme consequenties voor de natuur. Als je niet geeft om het voortbestaan van die prachtige fauna, dan is dit onderzoek aan dovemansoren gericht. Maar volgens mij vinden de meeste mensen dat we de natuur moeten beschermen. En de Amazone staat al zo onder druk door de klimaatverandering en de ontbossing van het regenwoud. Je kunt niet beschermen wat je niet kent of hérkent. Nu we deze nieuwe soort kennen, moeten we gaan onderzoeken wat deze nodig heeft om te overleven, waarin hij afwijkt van de anaconda die we al kenden.”

“Zeker weet ik dat niet, maar ik vermoed van wel. Ik heb in Suriname heel veel anaconda’s gezien, daar komt de nieuwe soort ook voor. Overigens heb ik een jaar of twaalf geleden in Suriname eens uitgetest hoe het voelt om door een anaconda te worden gewurgd.”

_{Lees verder onder de afbeelding}

“Dat was niet een van mijn beste ideeën. Het voelde alsof mijn keel werd dichtgedrukt door een bus. Zoiets moet je nooit doen als je alleen bent, maar ik had mensen in de buurt die de slang weer van me af konden rollen toen ik het te benauwd kreeg. Ik was echt veilig, wilde gewoon even die kracht voelen.”

“Weet je dat recent onderzoek heeft uitgewezen dat een wurgslang je bloedsomloop afknelt zodat je bewusteloos raakt? Vroeger dachten we dat ze ervoor zorgden dat hun prooi niet meer kon inademen, maar dat ligt anders.”

_{Lees verder onder het social media bericht}

“Gek genoeg heb ik voor het eerst in een week goed geslapen, ik had een mega-jetlag omdat ik pas terug was uit Mexico, waar ik walvissen heb gefilmd. Ik werd elke nacht om 03u00 wakker, afgelopen nacht was dat om 05u00, dat was voor mij winst. Dat neemt niet weg dat ik dit nieuws van de daken wil schreeuwen. De kans is niet zo groot dat je ergens ter wereld nog zo’n toproofdier ontdekt. Het voelt alsof we er nu achterkomen dat er twee soorten witte haaien door de oceaan zwemmen.”

LEES OOK:

Kunnen wolven van Tsjernobyl ons helpen in strijd tegen kanker? “Hun overlevingskans bij kanker is groter”

Noch bacterie, noch virus: wat zijn ‘obelisken’ die wetenschappers hebben ontdekt in onze darmen?(+)

Uitgestorven giga mensaap die Disney inspireerde is eindelijk wat minder mysterieus: “Zo verloor de kolos de strijd”