“Fietsen op de openbare weg is problematisch”, valt Van Damme met de deur in huis. Daarmee doelt hij op het recreantenniveau. “Het verkeer in België wordt steeds drukker, er zijn meer obstakels op straat. Het wordt stilaan ingewikkeld om nog een route van punt A naar punt B te kunnen afleggen. Het is quasi onmogelijk om bepaalde dorpskernen te doorkruisen. U woont in het centrum van Antwerpen, Luik of Charleroi en u ziet uw kind vertrekken voor training. Je weet niet zeker of hij/zij nog thuiskomt. Ik begrijp dat ouders bang zijn en hun kind daarom inschrijven voor een andere sport. Fietsen is een zeer veeleisende sport die snel ontmoedigend kan werken. De oplossing omvat het creëren van veilige gesloten parcoursen”, vindt Van Damme, die suggereert om het veldrijden/gravelracen meer in de kijker te zetten.

“We willen de jeugdwedstrijden in alle categorieën nieuw leven inblazen, dus we moeten de deelnemers en hun ouders geruststellen. Een andere troef om jongeren aan te trekken is via het gravelracen. Het biedt iedereen de mogelijkheid om met de fiets van hun keuze te komen, competitief of als toerist te rijden en geen last te hebben van het verkeer. In Australië en Scandinavië is deze formule een hit omdat het de uitdrukking is van vrijheid, plezier en veiligheid.”

Doorkomsten

Een kwestie die ons naadloos overbrengt naar hoe het wegparcours bij de voorjaarsklassiekers wordt uitgestippeld. Onlangs lag het Nederlandse dorpje Vaals een tijdje dwars over de doortocht van de Amstel Gold Race. De gemeente wilde gezien de veiligheid en de overlast aanvankelijk niet dat wielertoeristen in groten getale het parcours in de dagen voorafgaand aan de officiële wedstrijd zouden verkennen.

LEES OOK. Wielertoertocht van Amstel Gold Race blijft welkom in Nederlandse gemeente Vaals

Ook in België een gelijkaardig geval. 17 Waalse gemeenten hebben al aangegeven de doortocht van Luik-Bastenaken-Luik voor wielerrecreanten te weigeren. “Luik-Bastenaken-Luik is een klassieker die over de hele wereld bekend is en waarvan iedereen droomt om ooit aan deel te nemen. De recreanten komen van overal. De betrokken gemeenten weigeren de doorgang omdat de veiligheid er boven de 500 deelnemers niet meer gewaarborgd is en de netheid in de gemeentes in gevaar komt”, gaat Van Damme verder.

Vastgelegd circuit

De baas van de Belgische wielerbond is daarom van mening dat de klassiekers zo veel mogelijk in vastgelegde circuits geregeld moeten worden. “Bij de Ronde van Vlaanderen en de Waalse Pijl is dat al het geval. Voor andere Monumenten zoals Luik-Bastenaken-Luik, Parijs-Roubaix of Milaan-Sanremo is het gezien de aard van de koers veel minder speelbaar. Maar ik sta er elk jaar op dat de semiklassiekers, zoals Dwars door Vlaanderen of de Waalse Pijl, hun circuits optimaliseren. Dat van de Brabantse Pijl bijvoorbeeld is schitterend. Ik kan me ook gemakkelijk een Grote Prijs van Wallonië voorstellen met vier beklimmingen van de Citadel van Namen. Vier lussen van 50 kilometer bijvoorbeeld. Deze oplossing heeft alleen maar voordelen: lagere kosten, betere beveiliging en talrijke commerciële mogelijkheden gekoppeld aan marketing en VIP-evenementen.”