Amerikaanse maanlander Odysseus stuurt (wellicht) laatste foto vanop de maan: "Slaap zacht, Odie"
De maanlander Odysseus heeft wellicht zijn laatste teken van leven gegeven. Het ruimtetuig landde vorige week op de maan en schreef daarmee geschiedenis. Het was de eerste geslaagde maanlanding door een privébedrijf. Maar nu het nacht wordt op de maan, krijgen de zonnepanelen geen stroom meer en is de missie vermoedelijk definitief voorbij. Het bedrijf hoopt dat de maanlander opnieuw zal ontwaken.
"Slaap zacht, Odie. We hopen nog van je te horen." Op het socialemediakanaal X heeft het Amerikaanse bedrijf Intuitive Machines de (wellicht) laatste foto gepost die zijn maanlander Odysseus heeft kunnen maken vanop de maan.
"Voor de stroom helemaal leeg was, kon Odysseus nog een passend afscheid verzenden", schrijft het bedrijf bij de foto. "Deze foto, van 22 februari (de dag van de landing, red.), die we vandaag hebben ontvangen, is een subtiele herinnering aan de aanwezigheid van de mensheid in het heelal."
Intussen is de nacht aangebroken op de maan en krijgen de zonnepalen geen stroom meer. De kans dat het ruimtetuig na de lange maannacht, die 14 dagen duurt, opnieuw ontwaakt, is klein. Het ruimtetuig is niet ontworpen om de extreem ijskoude temperaturen te overleven. Op de zuidpool van de maan kan het tot min 230 graden Celsius worden.
Maar het is ook niet helemaal uitgesloten. De Japanse maanlander, die op 19 januari op het maanoppervlak landde, heeft zijn eerste maannacht verrassend genoeg wel overleefd. Met dat verschil dat het Japanse ruimtetuig dichter bij de evenaar geland is, waar het 's nachts zo'n 100 graden minder koud wordt.
Intuitive Machines hoopt in elk geval dat Odysseus over 3 weken, wanneer de zon hoog genoeg staat, opnieuw zal ontwaken. Het bedrijf heeft gisteren nog software in de maanlander kunnen programmeren, zodat hij zelf een teken geeft wanneer hij opnieuw ontwaakt.
Gebroken landingspoot
Odysseus zal de geschiedenis ingaan als de eerste maanlander van een privébedrijf die erin geslaagd is om te landen op de maan. De eerdere pogingen van andere bedrijven waren telkens mislukt. Het is ook de eerste Amerikaanse maanlanding in meer dan 50 jaar.
De landing zelf liep nochtans niet van een leien dakje. Enkele uren voor de afdaling ontdekte het team dat er iets fout was met de hoogte- en snelheidsmeters.
Er werd een oplossing gevonden, waardoor de maanlander uiteindelijk toch zacht kon landen, maar niet helemaal zoals gehoopt. Het toestel kwam harder neer dan gepland en 1 van de landingspoten brak af, waardoor Odysseus op zijn zij kantelde.
Eerst werd gedacht dat de missie daardoor enkele dagen minder lang zou duren. Uiteindelijk heeft Odysseus het toch uitgehouden tot de laatste zonnestralen op de zonnepanelen vielen.
Uiteindelijk toch een succes
Intuitive Machines is 1 van de bedrijven die in opdracht van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA meewerken aan het uiteindelijke doel om opnieuw astronauten op de maan te zetten. Het bedrijf sloot in 2019 een contract om voor 118 miljoen dollar (ruim 108 miljoen euro) een maanlander te bouwen en 6 NASA-experimenten mee naar de maan te vervoeren.
Alle 6 de instrumenten hebben intussen ook wetenschappelijke gegevens kunnen verzamelen en verzenden. NASA spreekt daarom van een geslaagde missie.
Tijdens de vlucht naar de maan is ook voor de eerste keer met succes een raketmotor op vloeibare methaan en zuurstof ontstoken in de ruimte. Dat is ook de technologie in de motoren van de (voorlopig nog experimentele) Starship-raket die SpaceX naar de maan én naar Mars hoopt te sturen.
Methaan past in de langetermijnstrategie om ooit mensen naar Mars te brengen, omdat er methaan kan worden aangemaakt op de rode planeet. Op die manier zouden astronauten op Mars zelf hun brandstof kunnen maken om terug naar de aarde te vliegen.