BEKIJK: Elise Mertens zet Osaka opzij onder goedkeurend oog van Kim Clijsters en staat voor het eerst in 4e ronde Indian Wells

Naomi Osaka, die ondertussen weer 287e staat op de WTA-ranking, werd geplaagd door haar service. De 26-jarige Japanse, die begin 2024 haar eerste match speelde sinds september 2022, haalde maar 38 procent gelukte eerste opslagen.

Ze gaf al in het eerste spelletje haar opslag uit handen en Elise Mertens pakte meteen een dubbele break (3-0). Kim Clijsters zat in de tribunes en zag dat het goed was.

Osaka herpakte zich en ging met 4 aces op en over de 2 jaar oudere Mertens, die 5 dubbele fouten sloeg in set 1. Mertens serveerde bij 4-5 achter om in de set te blijven en deed dat maar ternauwernood. Het werd bij 40-40 liefst 3 keer voordeel voor onze landgenote.

In het volgende spel brak Mertens op love door de opslag van Osaka en na 1 uur en 1 minuut serveerde onze nummer 28 van de wereld de eerste set uit.

In set 2 krikte Mertens haar service op, ze ging van 58 procent gelukte eerste opslagen naar 68 procent. De set begon opnieuw met een break voor Mertens, die 0-2 en 1-3 uitliep.

Osaka, die in 2018 het toernooi won, gaf zich evenwel niet gewonnen en kwam weer 3-3 gelijk. Mertens trapte evenwel niet in dezelfde val en werkte haar breakkansen aan 100 procent af.

Ze brak tot 4-3 en kon bij 5-4 voor de match serveren. Haar arm trilde, de Japanse kreeg bij 15-40 2 breakkansen, maar Mertens werkte ze weg. Dat deed ze nog eens bij een 3e breakbal tegen met een opvallende ace op haar tweede opslag. Osaka trok maar een gek gezicht.

Wat later maakte Mertens het bij haar tweede matchbal af. Osaka klopte een bal ver buiten. Mertens was door het dolle heen, haar coach en partner liet een traan.

In de onderlinge duels staat het nu 3-2. Mertens beleeft een mooie campagne in de Amerikaanse woestijn: in Indian Wells won ze in 2019 en 2021 de dubbeltitel, maar in het enkelspel raakte ze nooit verder dan de 3e ronde.

In haar laatste 4 toernooien kon ze geen 2 matchen na elkaar winnen, maar nu kampt ze tegen Coco Gauff, de nummer 3 van de wereld, voor een ticket voor de kwartfinales. 

In de onderlinge duels staat het 3-0 voor Gauff, die Mertens onder meer klopte toen ze vorig jaar de US Open won. Mertens is samen met Su-Wei Hsieh 1e reekshoofd in het dubbelspel, ze staan in de kwartfinales.

"Ik ben erg blij dat ik in Stadium 1 kon spelen", reageerde Mertens in haar overwinningsinterview. "Dat herinnert me aan mijn overwinningen in het dubbel. De sfeer was geweldig. Ik ben erg gelukkig dat ik het in 2 sets kon afmaken."

"Het laatste spelletje was niet voor zenuwlijders, maar alle krediet voor Osaka. Ze is een grote kampioene, die terugkeert na een lange periode. Zij telt 4 grandslamtitels in het enkelspel, ik tel er ook 4, maar in het dubbel."

Mertens legde haar tactiek uit: "Ik moest snel mijn ritme vinden, want zij valt elke korte bal aan. De sleutel was om zoveel mogelijk ballen terug te halen en zo diep mogelijk te spelen."

Over Gauff: "Ze kende vorig jaar een magnifiek seizoen. Ik zal mijn uiterste best doen om mijn avontuur voort te zetten, maar ik wil eerst genieten van deze overwinning."