RECONSTRUCTIE. Zijn lichaam is terecht, maar het mysterie wordt er niet kleiner op: wat is er met kleine Émile gebeurd?

Haut-Vernet is een iets lager gelegen gehucht in het Franse Alpes-de-Haute-Provence. Slechts één straat groot. Er wonen amper 25 mensen. Het is hier dat Émile Soleil, het blonde jongetje van 2,5 jaar, op een warme zomerdag - op zaterdag 8 juli 2023 - mysterieus verdween.

Heel Frankrijk, en bij uitbreiding de buurlanden, kende sindsdien zijn gezicht. Met zijn kastanjebruine ogen, de foto met een paardenbloem achter zijn linkeroor. Een jongetje van nog geen meter groot. Samen met zijn moeder Marie was hij die bewuste dag afgezakt naar Haut-Vernet om de eerste dag van de Franse zomervakantie in het buitenverblijf van haar ouders door te brengen.

LEES OOK. Lichaam van verdwenen Frans jongetje Émile (2) gevonden

De familie van Émile wordt als diepgelovig omschreven. Zeer discreet. Kroostrijk. Zelfredzaam. De moeder van Émile is de dochter van een osteopaat en heeft nog negen andere broers en zussen. De vader van het kind kwam in het verleden op tijdens de regionale verkiezingen voor de partij Zou!, een soort anarchistische partij die de Fransen “wil bevrijden uit het huidige systeem”.

Volgens ingewijden, zo klinkt het in de Franse pers, hecht de familie veel waarde aan elkaar en aan hun geloof. Op de warme zomerdag dat Émile verdween, was een groot deel van de familie ook samen in Haut Vernet.

Het jongetje zat op dat moment, omstreeks 17.30 uur, in de tuin te spelen. Maar plots zag niemand hem meer op zijn gele tractor zitten en was hij verdwenen. Twee buurtbewoners verklaarden later aan de lokale politie dat ze de jongen nog alleen op straat zagen. Hij was alleen. En wandelde allicht van het huis van zijn grootouders naar de wasplaats. Maar sindsdien ontbrak elk spoor.

Wekenlang werd elk hoekje van het dorp, het bos en de rivieroevers afgezocht naar een spoor. Elk huis in het gehucht werd ondersteboven gekeerd. Iedere bewoner werd ondervraagd. 97 hectare werden met speurhonden uitgeplozen. Maar het leverde niets op.

Wat was er dan wel met Émile gebeurd? Een ongelukkige val? Dat werd uitgesloten. Is hij die zaterdagmiddag ontvoerd? Of gedumpt na een verkeersongeval met een tractor, zoals door sommigen geopperd? Of was hij weggelopen en ergens in rook opgegaan in de natuur?

Of meer nog: zat het kind nog steeds ergens hopeloos verscholen in een dorpje aan de flanken van het Massief van de Trois Evéches? Niemand die het wist. Zelfs de procureur van Digne-les-Bains kon na een week vruchteloos zoeken geen enkele hypothese uitsloten, laat staan een sprankel hoop bieden.

Hoe langer de zoektocht vorderde, hoe minder hoop er voor Émile was. Overlevenskansen na enkele weken verdwijning? Nihil. “Gezien de hitte en zijn jonge leeftijd kan hij maximaal 48 uur zonder water en voedsel”, verduidelijkte de procureur na een tijdje. “We moeten dus realistisch zijn: de kans dat Émile nog leeft, is zeer klein.”

“Het is pijnlijk om te horen wat sommigen over ons zeggen. Dat raakt ons erg.”

Grootvader van het kind

Hoe meer weken verstreken, hoe groter het mysterie werd. Hoe meer speculatie er ook kwam. “Zouden zijn strenge grootouders er niet voor iets tussen zitten?”, werd al eens gezegd. Vorige week nog pakten bepaalde Franse media uit het met verleden van de grootvader van Émile. er werd opgerakeld dat hij in de jaren 90 werkte in een streng internaat. In 2018 werd hij gehoord als getuige in een schandaal over geweld tegen minderjarigen in die instelling. Maar hij is daar nooit officieel voor in verdenking gesteld.

LEES OOK. “Er is geen enkel spoor, geen enkele bruikbare tip”: waarom de kans klein is dat Émile (2,5) nog levend wordt gevonden

Eind september - Émile was dan drie maanden verdwenen - beet opa Philippe Vedovini voor het eerst en eenmalig van zich af op die verdachtmakingen. “We blijven in het ongewisse waar ons kleinkind is”, zei hij. “Maar intussen worden er leugens over ons verspreid. Het is pijnlijk om te horen wat sommigen over ons zeggen. Dat raakt ons erg.”

Afgelopen donderdag werd het gehucht Haut-Vernet langs alle kanten afgezet. Twintig speurders van de recherche van Marseille streken er neer om een soort van wedersamenstelling te doen. Alle aanwezigen in Haut-Vernet, die er tijdens die warme zomerdag bijwaren toen Émile verdween, moesten komen uitbeelden wat ze exact deden op het moment dat het jongetje het laatst gezien was.

Door de verdwijning volledig “na te spelen” hoopten de rechercheurs meer duidelijkheid te krijgen wat precies met het jongetje gebeurd is. Het was natuurlijk ook een tactiek om alle verklaringen van familieleden en buren te toetsen op tegenstrijdigheden, en na te gaan of iemand al dan niet opzettelijk een leugen verkondigde.

Of de “reconstructie” ook iets opleverde, is ook niet duidelijk. Twee dagen later, op paaszaterdag, trof ontdekte een wandelaar een schedel in de buurt van Haut-Vernet. Onderzoekers namen de botten onmiddellijk in beslag, voor verdere DNA-analyse. Dat leidde zondag tot de conclusie dat het wel degelijk om de stoffelijke resten van Émile Soleil gaat.

LEES OOK. Vier maanden na de verdwijning van Émile (2,5) houden de speurders nog rekening met drie scenario’s

Het onderzoek werd aanvankelijk gestart als een “verdachte verdwijning”. Later werd het een onderzoek naar “ontvoering” en “gevangenschap”. Het is af te wachten wat de gevolgen nu zullen zijn. “Ik ben opgelucht, maar ook heel verdrietig omdat ik hoopte dat Émile levend gevonden zou worden”, reageert François Balique, de lokale burgemeester, op het nieuws.

Het blijft vooral nog de vraag: wat is er exact met Émile gebeurd? En stierf hij door tussenkomst van een volwassene? Voor de nabestaanden betekent de vondst van zijn lichaam een einde van een maandenlange verdwijning. Maar de zoektocht naar antwoorden is voorlopig niet voorbij. Integendeel: het onderzoek naar de dood van de kleine jongen kan nu pas écht beginnen.