Na de tijdrit en een heel pittige bergrit in de Apennijnen kregen de renners in de twaalfde etappe als uitsmijter de langste etappe van deze 100ste editie: met de officieuze start zelfs 234 kilometer. Het parcours van Forli naar Reggio Emilia begon nog wel met twee uitlopers in de Apennijnen maar de laatste 100 kilometer was het biljartvlak. Op papier leek een massasprint dan ook onvermijdelijk.

Twee dapperen trokken er meteen vandoor: Marco Marcato (UAD) en Sergey Firsanov (Gazprom) zouden enkel nog het gezelschap krijgen van Mirco Maestri (Bardiani). De drie kregen meteen een vrijgeleide van het peloton, waar de sprintersploegen erover waakten dat de voorsprong van de drie steeds binnen de perken bleef. Quick-Step, Lotto-Soudal, en Orica-Scott namen hun verantwoordelijkheid in dienst van respectievelijk Fernando Gaviria, André Greipel en Caleb Ewan.

Na zijn succesvolle aanval in de etappe van woensdag pakte Omar Fraile op de Colla di Casaglia (cat. 2) en de Valico Apenninico (cat. 3) onderweg de nodige punten om de bergtrui van Jan Polanc over te nemen. Voorts viel er onderweg weinig te beleven: de drie koplopers kregen een maximale voorsprong van zeven minuten maar naarmate de finale naderde werd het tempo in het peloton opgevoerd. Het rekenwerk van de sprintersploegen klopte ook perfect en op amper zeven kilometer van de streep werd met Maestri de laatste vluchter ingerekend. Na 220 kilometer in de aanval...

Topwerk van Gaviria (en zijn lead-out)

De nerveuze voorbereiding op de aangekondigde massasprint kon meteen beginnen, met de traditionele strijd tussen de verschillende treintjes om de dure plaatsjes voorin. Zoals altijd was de spanning alweer om te snijden bij de sprintersploegen, zo moest Richeze (de laatste man voor Gaviria in het treintje van Quick-Step) op vijftien kilometer van de streep nog zien terug te keren na een lekke band.

Een voltallig Bora-Hansgrohe nam aanvankelijk het voortouw in de voorbereiding op de eigenlijke sprint, Quick-Step en Lotto-Soudal wachtten deze keer tot het bordje van de twee kilometer om op de eerste rijen te verschijnen. Zupa van Wilier probeerde de sprint nog te ontlopen maar tevergeefs. De teruggekeerde Richeze begon van ver en Gaviria maakte het ook knap af: nummer drie voor de Colombiaan van Quick-Step.

De Italiaan Jakub Mareczko werd tweede (nog steeds geen Italiaanse zege dus!), Sam Bennett werd derde. Jasper Stuyven had zich een ganse dag afzijdig gehouden in de tussensprints maar strandde finaal op de negende plaats, één plaatsje achter André Greipel die nooit voor de zege mee kon doen. Caleb Ewan kwam er helemaal niet aan te pas.

De roze trui van Tom Dumoulin kwam nooit in gevaar en de Nederlander start ook morgen/vrijdag nog in de roze leiderstrui. Dan krijgen de sprinters een allerlaatste kans: de dertiende rit brengt het peloton van Reggio Emilia naar Tortona over 167 biljartvlakke kilometers.

"Beste vorm en beste benen"

Grote concurrenten Greipel en Ewan komen er niet aan te pas, Gaviria ontpopt zich tot sprintkoning van de honderdste Giro. "Ik heb de beste vorm en de beste benen", aldus de 23-jarige Colombiaan na afloop. "Of ik de beste sprinter ben in deze Giro? Nee, dat is Greipel. Hij heeft al veel meer ritzeges op zijn palmares in de Giro dan mij. Maar momenteel ben ik wel de sprinter met de beste vorm en de beste benen. Met dank aan mijn prima voorbereiding."

Een makkelijke zege, maar Gaviria panikeerde wel even in volle finale. "Richeze kreeg een lekke band in de slotfase en net op dat moment ging het heel hard in het peloton. Ik was bezorgd en vreesde dat hij niet kon terugkeren, maar dat lukte gelukkig wel. En vervolgens deed hij perfect het voorbereidende werk."

Uitslag:

1. Fernando Gaviria (Quick-Step) in 5u18’:55” (gem. 43,07 km/u)2. Jakub Mareczko (Wilier Triestina) z.t.3. Sam Bennett (BORA)4. Phil Bauhaus (Sunweb)5. Maximiliano Richeze (Quick-Step)6. Ryan Gibbons (Dimension Data)7. Sacha Modolo (UAE Team Emirates)8. André Greipel (Lotto)9. Jasper Stuyven (Trek)10. Roberto Ferrari (UAE Team Emirates)

Stand:

1. Tom Dumoulin (Ned/SUN) 2126,8 km in 52u41:08 (gem. 40,37 km/u)2. Nairo Quintana (Col/MOV) op 02:233. Bauke Mollema (Ned/TFS) 02:384. Thibaut Pinot (Fra/FDJ) 02:405. Vincenzo Nibali (Ita/TBM) 02:476. Andrey Amador (CRi/MOV) 03:057. Bob Jungels (Lux/QST) 03:568. Domenico Pozzovivo (Ita/ALM) 03:599. Tanel Kangert (Est/AST) 03:5910. Ilnur Zakarin (Rus/KAT) 04:17