Wetenschapper achter genetisch gewijzigde baby's is na celstraf weer met onderzoek bezig: "Ik ga me aan de regels houden"
De controversiële Chinese DNA-wetenschapper en "babymaker" He Jiankui zegt dat hij opnieuw aan het werken is met menselijke embryo's. Zijn focus zou nu op genetische aandoeningen liggen. He werd in 2019 veroordeeld voor het manipuleren van menselijke embryo's en moest daarvoor naar de cel. Maar intussen is hij uit de gevangenis en heeft hij 3 labs geopend.
He haalde 6 jaar geleden het wereldnieuws door aan te kondigen dat er twee meisjes waren geboren die resistent waren tegen hiv. Hij zou daarin geslaagd zijn door een gen aan te passen in het prille embryo.
Het nieuws veroorzaakte een schokgolf. Er waren heel wat ethische vragen en het kwam He op heel wat kritiek te staan. Sleutelen aan het DNA van embryo's zet immers de deur open naar designerbaby's, kinderen met eigenschappen die we als mens zelf zouden gaan kiezen. En wat als zulke experimenten fout aflopen?
Wetenschappers betwijfelden ook of zijn beweringen over hiv-immuniteit klopten. Hiv is het virus dat het afweersysteem aantast en aids kan veroorzaken.
De Chinese autoriteiten konden er evenmin mee lachen: een Chinese rechtbank veroordeelde He tot 3 jaar gevangenisstraf en honderdduizenden euro's boete.
He doet opnieuw onderzoek naar aanpassen van DNA
Inmiddels zijn we zoveel jaar verder en is He Jiankui opnieuw in het nieuws. In een interview met een Japanse krant, vertelt hij dat hij opnieuw onderzoek doet naar het aanpassen van het genoom (het geheel van genetische specificaties in ons DNA, red.) in menselijke embryo's.
Hij doet dat in 3 laboratoria die hij opende sinds hij in 2022 uit de gevangenis kwam.
We gaan de binnenlandse en internationale regels volgen
De wetenschapper zegt dat hij dit keer de dingen anders wil aanpakken. "We gaan verloren menselijke embryo's gebruiken en we gaan de binnenlandse en internationale regels volgen", zegt hij in de krant Mainichi Shimbun.
Hij voegt eraan toe dat hij niet van plan is om nog meer genetisch gemodificeerde baby's te produceren. Na Lulu en Nana in 2018 werd er overigens nog een derde geboren in 2019, na een vergelijkbaar experiment met de Crisp-Cas9-methode die He hanteerde.
He geeft de hoop nog niet op
He zegt dat hij nog altijd hoopt zijn techniek ooit te mogen/kunnen toepassen om zeldzame genetische ziekten te behandelen. Hij laat weten dat de drie kinderen aan wier DNA was gewerkt in de embryo-fase, "perfect gezond zijn en geen problemen ontwikkelen tijdens het opgroeien".
Uit latere analyses blijkt dat mijn werk veilig was
"Uit de volledige analyse van de genensequenties van de kinderen blijkt dat er geen andere genen zijn veranderd, buiten degene die aangepast waren om medische redenen", zegt He nog. "Dat bewijst dat mijn werk veilig was."
Ooit gaat de mensheid klaar zijn om te aanvaarden dat we ingrijpen in menselijke embryo's om een antwoord te bieden op genetisch overdraagbare ziekten, denkt hij.