Eerste niet-Amerikaan op de maan wordt Japanner (en dus geen Europeaan)
De allereerste niet-Amerikaan op de maan zal een Japanse astronaut zijn. Dat heeft de Amerikaanse president Joe Biden aangekondigd. De topman van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA had gehoopt op een Europese astronaut, maar zal nog wat geduld moeten oefenen.
Er zijn tot nog toe 12 astronauten op de maan geweest. En vooralsnog zijn dat altijd Amerikanen geweest. Het ging trouwens steeds om mannen. Dus het is ook nog altijd wachten op de eerste vrouw op de maan.
In beeld: dit zijn ze alle 12
Sinds Apollo 17 in december 1972 zijn er geen bemande missies meer uitgevoerd naar de maan. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil daar binnenkort verandering in brengen met het Artemisprogramma.
De eerste 2 Artemisvluchten gaan geen mensen naar de oppervlakte van de maan brengen. Dat gaat pas vanaf Artemis 3 gebeuren in 2026. Aan boord van die vlucht zal ook één niet-Amerikaan zijn.
Het was afwachten welke nationaliteit die eerste niet-Amerikaan zou hebben, maar volgens Biden gaat het dus een Japanse astronaut worden van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA.
Geen Europeaan op de maan
ESA-topman Josef Aschbacher had nochtans gehoopt om een Europese astronaut mee te sturen. Dat zei hij in een interview met VRT NWS eind vorig jaar. De Europese ruimtevaartorganisatie draagt namelijk "significant" bij tot het Artemisprogramma.
Volgens Aschbacher is bijna de helft van de zogenoemde 'Lunar gateway' van Europese makelij. Dat is de ruimtemodule die in 2025 in een baan rond de maan zal worden gebracht, en zal fungeren als een tussenstation bij maanmissies.
In ruil voor die bijdrage krijgt de ESA 3 astronautenzitjes voor maanmissies in het Artemisprogramma. "2 van die plaatsen zijn al vastgelegd: één voor Artemis 4 in 2028 en één voor Artemis 5 in 2029", zei Aschbacher.
Voor de derde nog niet toegewezen stoel had de ESA mee op Artemis 3 gehoopt, maar die gaat dus naar Japan. Tegelijk is er bij Artemis 4 en Artemis 5 geen garantie dat die astronauten ook effectief voet op de maan gaan zetten.
Het zijn missies waarbij onderdelen naar de 'Lunar gateway' zullen worden gebracht. Wellicht blijft het beperkt tot cirkelen in een baan rond de maan. Toch hoopt Aschbacher dat nog voor 2030 een Europeaan op de maan landt.
Wellicht geen Belg op de maan
De kans is heel klein - astronomisch klein - dat een van die felbegeerde stoeltjes naar een Belg gaat. Raphaël Liégeois uit Namen is sinds eind 2022 een van de nieuwe ESA-astronauten, maar is nog volop bezig aan zijn opleiding.
De ESA wil meer ervaren astronauten naar de maan sturen. "De kandidaten voor de Artemismaanvluchten zullen zij zijn die al op het internationaal ruimtestation ISS zijn geweest", zei Aschbacher eind vorig jaar. Dat zijn astronauten die al sinds 2009 voor ESA werken, een pak langer dus dan Liégeois.