Wie vergezelt Nina Derwael naar Parijs? Drie Belgische gymnasten doen op EK nog ultieme gooi naar olympisch ticket

Voor de gymnasten die zich op het WK in Antwerpen niet wisten te kwalificeren voor de Spelen waren er nadien nog twee alternatieve routes die naar Parijs leidden. Nina Derwael nam meteen de snelste weg: langs de Wereldbeker stelde ze in maart haar olympisch ticket veilig. Het enige overgebleven pad is nu het EK, waar alleen de allroundkampioene nog naar Parijs mag, met als bijkomende voorwaarde dat ze voor een land moet uitkomen dat zich niet als team kwalificeerde. Drie Belgen komen zo in aanmerking: Maellyse Brassart, Jade Vansteenkiste en Erika Pinxten. Mika Webster-Longin, nieuwkomster in de selectie, treedt op het EK alleen op de grond en op de sprong aan. Zij kan zo geen aanspraak maken op de allroundtitel.

Erika Pinxten begon op de Wereldbeker sterk met een bronzen medaille aan de brug in Caïro, maar moest voor de derde manche forfait geven met rugproblemen. Die zijn na de nodige rust van de baan, zegt de Limburgse, die als eerste reserve staat op de olympische allroundlijst. Als er een andere gymnaste uitvalt, dan mag Pinxten zich opmaken voor haar olympisch debuut. “Maar ik moet niet te veel aan de anderen denken en gewoon zelf doen wat nodig is. Ik probeer gewoon foutloos te turnen en dan zien we wel waar we uitkomen.”

Wie er na langdurig blessureleed voor het eerst sinds 2019 weer bij is op een EK, is Jade Vansteenkiste. De 20-jarige Gentse onderging sinds 2020 liefst zes operaties: vier aan de voeten, twee aan de pols. Toch gaf Vansteenkiste de moed niet op. “Het was wel enorm zwaar om telkens weer terug te vechten. Maar de passie voor de sport heeft me geholpen. Net als mijn familie en teamgenoten die er altijd voor me waren. Voor mij was het EK wel een kantelpunt. Als ik er nu niet had bijgezeten, dan sorry, zou het moeilijk zijn geweest om de motivatie terug te vinden.”

Vansteenkiste zegt trots te zijn dat ze er toch weer bij is. “Eigenlijk is het echt wel een beloning voor mij. Uiteindelijk heb ik ook vijf jaar lang altijd in de zaal gezeten. Je ziet alle anderen dan naar wedstrijden gaan en denkt: ‘Ah shit’. Maar ik beet door. Voor het EK wil ik mezelf nu niet te veel stress opleggen. Ik wil gewoon een goede wedstrijd afwerken. We zien wel wat dat oplevert.”

Nina Derwael sprak haar bewondering alvast uit voor de wilskracht van Vansteenkiste. “Om eerlijk te zijn: ik had niet volgehouden. Als ik zie wat zij allemaal heeft meegemaakt de voorbije jaren... Heel sterk van haar.”

Lisa Vaelen, in 2023 nog goed voor EK-brons op de sprong, maakt voorlopig haar rentree niet in de selectie. De 19-jarige gymnaste sukkelt al zes maanden met de naweeën van mononucleose. Al is er eindelijk toch wat licht aan het einde van de tunnel, zegt coach Ulla Koch. “Zo lang ik haar ken, kreeg ze met koorts te maken. Vorig jaar had ze dan ook nog twee keer covid. Soms ging het een paar weken goed maar dan was het weer van dat. Maar inmiddels is de koorts geweken en langzaam is ze aan haar programma herbegonnen. Niet aan de toestellen, maar conditioneel en fysiek. Elke week trekken we de trainingsbelasting met tien procent op. We geven haar tijd. Ze is nog jong en wil LA 2028 halen.”

Inmiddels loopt er in Gent een nieuw gezicht rond, die ook meteen in de EK-selectie werd opgenomen: Mika Webster-Longin. Haar vader is Belg, haar moeder Amerikaans en zo beschikt ze over de dubbele nationaliteit. “Blijkbaar vroeg ze vorig jaar al of ze voor België kon uitkomen maar ze meenden dat er voldoende goede gymnastes waren en vonden het niet nodig haar uit te nodigen,” aldus Koch. “Dit jaar stuurde ze weer een mail en ik zei: ja, wie een Belgisch paspoort heeft kan voor België aantreden. Nadat we een paar trainingsvideo’s zagen, nodigden we haar uit. Tot haar negen jaar woonde ze overigens in België en daarna is het gezin naar de States verhuisd. Ze kreeg een beurs van UCLA waar ze zal studeren. Wanneer haar studie het toelaat, zal ze naar België komen om mee te trainen.”

Koch omschrijft Webster-Longin als een elegante turnster die heel lenig is. Op het EK zal ze meedoen aan de grond en de sprong. Zo kan België een gooi doen naar de teamfinale in Rimini.

Ook voor Derwael wordt het EK een kennismaking. “Ik weet pas drie maanden van haar bestaan af. Ervoor had ik nog nooit van haar gehoord. Ze was al eens één week en nu tijdens de paasvakantie bij ons op training. En het is enorm fijn om haar in de zaal te hebben. Ze brengt een leuke energie. Ik denk dat ze vooral een grote aanwinst zal zijn op de sprong. Op dat onderdeel haalde ze tijdens de voorbije EK-testen de hoogste score van ons allemaal. Ze is een hele mooie aanvulling in het team.”