Voor de eerste tussensprint, na 13 kilometer koers, ging het er nerveus aan toe in het peloton. Allegaert snoepte daar drie seconden bonificatie weg, Van Avermaet twee. Meteen daarna keerde de rust in terug. Dat was het sein voor Kevin Van Melsen, de Fransman Brice Feillu en de Luxemburger Tom Wirtgen om in de aanval te trekken. Tijdens de tweede helling van de dag moest Wirtgen, leider in het bergklassement, zijn metgezellen even laten rijden. Het peloton volgde daar, na 72 kilometer koers, op meer dan drie minuten.

De hemelsluizen gingen open en onder impuls van BMC slonk de voorsprong van de vluchters zienderogen. De Luxemburger Alex Kirsch repte zich naar de leiders toe, met in zijn wiel de Spanjaard Luis Angel Mate en de Fransman Romain Leroux. Van Melsen en Wirtgen hielden het na de beklimming van Direndall voor bekeken en lieten zich inlopen door het peloton. Thomas Sprengers maakte de omgekeerde beweging en voegde zich bij de kopgroep.

Eerste zege sinds Roubaix

Niet voor lang evenwel. Met Martijn Tusveld, Alex Kirsch, Romain Le Roux, Szymon Rekita, Eduardo Sepulveda, Stephane Rossetto en Luis Angel Mate vormde zich een nieuwe kopgroep. In het peloton hield BMC alles netjes onder controle. Net na het ingaan van de laatste plaatselijk ronde van 12 kilometer, voegde een eerste gedeelte van het peloton zich bij de leiders. Daarbij Van Avermaet en geletruidrager Drucker. Zij bleven attent voorin en konden het in de laatste rechte lijn afmaken.

Voor olympisch kampioen Van Avermaet is het de vijfde zege van het seizoen na de Omloop Het Nieuwsblad (WT), de E3 Harelbeke (WT), Gent-Wevelgem (WT) en Parijs-Roubaix (WT). Zaterdag volgt de zware etappe tussen Eschweiler en Diekirch, met 192,9 kilometer de langste rit in de Ronde van Luxemburg. Zondag valt het doel over de 77e editie.

Van Avermaet: “En nu ga ik voor eindwinst”

“Jean-Pierre Drucker was in de aanval getrokken met een groepje en ik had me wat laten insluiten. Gelukkig konden we nog met enkele mannen aansluiting vinden en dan wou ik de benen toch eens testen tijdens de sprint. Ik ging van heel ver aan en kon het tot aan de eindmeet volhouden. En Jean-Pierre Drucker werd nog knap tweede”, reageerde Van Avermaet.

“Voor de start van de rit was het zeker niet de bedoeling dat de ploeg ging werken om mij aan de zege te helpen. Maar ik zat in volle finale nog zo fris dat ik mijn kans wel wou gaan. Ik voel me goed. Ook op de bergjes heb ik niet al te veel problemen en ik heb een degelijke sprint in de benen. Ik was zonder druk op de schouders aan de start van de Ronde van Luxemburg gekomen. Alhoewel. Ik leg mezelf altijd wel druk op. Ik wil presteren en nu ik hier toch ben en goed geklasseerd sta, wil ik wel gaan voor het hoogst haalbare. Zo ben ik dan ook. We zien wel hoe het hier nog verder loopt. Ik heb alvast een ritzege binnen.”

Drucker gelooft niet in eindwinst

“Ik denk dat ik zondag wel weer in mijn merkentrui zal rondkoersen. De etappe van zaterdag is net iets van het goede te veel voor mij. Te lastig met al die hellingen”, verklaarde leider Jean-Pierre Drucker. “Ik ken het daar vrij goed. Geen spek voor mijn bek. Mijn Ronde van Luxemburg is voor mij al een succes. Ik won een etappe en ben nog altijd leider. Het was in Bascharage mijn eerste zege van het seizoen. Nu kwam ik er opnieuw dichtbij, maar Greg was net iets beter.”

“Het is altijd leuk de gele trui te hebben in je thuisland. Ik genoot van deze dag. Floris Gerts en Martin Elmiger namen het eerste gedeelte van de rit voor hun rekening. Dan kwam Loic Vliegen zijn steentje bijdragen, dat samen met Nathan Van Hooydonck en Michael Schär. Ik behoud mijn gele trui en Greg Van Avermaet won de rit en deed een schitterende zaak met het slotweekend in zicht. Natuurlijk schuiven wij Van Avermaet naar voor als onze kopman, want zoals ik al zei zal ik in de rit naar Diekirch niet veel kunnen betekenen. Maar geen erg. Zolang de gele trui maar binnen onze ploeg blijft.”