Geen Kraftwerk of symfonisch orkest gisteren in de Antwerpse Elisabethzaal (die eigendom is van de Zoo), maar wel de Britse fotojournalist Jimmy ­Nelson. Hij vulde de zaal met een voordracht over bedreigde mensenstammen.

Het Flanders Meeting & Convention Center Antwerp in de vernieuwde Elisabethzaal – tegenwoordig ook Elisabeth Center genoemd – is onderdeel van de Zoo Foundation, die zich inzet voor natuurbehoud. Het wil aan de hand van verscheidene sprekers duidelijk maken dat het beschermen van mens en dier ontzettend belangrijk is. En het congrescentrum gaat daar ook zijn steentje aan bijdragen.

“De toekomst van congressen is groen. Daar is geen weg naast”, zegt commercieel directeur Anja Stas. “De sector is de tweede meest vervuilende ter wereld, na de steenkoolindustrie! Toen ik dat hoorde, was ik echt in shock.” Een van de redenen is dat wetenschappers en zakenlui die samenkomen op congressen vaak van over de hele wereld komen, en dus moeten vliegen. “Toch is congressen afschaffen geen oplossing”, zegt Stas. “In deze digitale wereld moet je mensen ook in de ogen kunnen kijken. Elkaar ook persoonlijk leren kennen.”

Om de ecologische voetafdruk van congressen toch te verkleinen, is er in Antwerpen een nieuw systeem. Wie een congres of een evenement organiseert in het Elisabeth Center, steunt meteen ook de wetenschappelijke projecten van de ­ernaastgelegen Antwerpse Zoo. “Het congrescentrum, de dieren en de wetenschappers maken allemaal deel uit van de Zoo Foundation. De winst die wij maken, komt de dieren rechtstreeks ten goede. De dieren in de Zoo, maar ook de kweekprogramma’s en de onderzoeksprojecten die we organiseren en steunen”, zegt Stas.

Die link tussen het congrescentrum en de natuur wordt uitgespeeld. Niet alleen met dit ecologische project, maar natuurlijk ook met het zicht op de Zoo. “Congrescentra zijn vaak donkere bunkers. Mensen zijn dat beu. Wetenschappelijke studies tonen aan dat de natuur een heel positief effect heeft op het brein van mensen. Ze zijn creatiever en positiever als ze in de natuur vertoeven. Daarom zijn we nu op zoek naar onafhankelijke bronnen die ons kunnen aantonen of het werkt. Congressen houden in dit kader, met zicht op de vlinders, op de dieren, op de bomen: zorgt dat voor betere resultaten?”