“Er zijn verschillende manieren om verkeersproblemen aan te pakken. Rijstroken bijbouwen, of kiezen voor nieuwe technieken zoals autonome snelwegen. En dat is wat wij nu doen.” Volgens Vlaams minister voor Innovatie Philippe Muyters (N-VA) worden die autonome snelwegen in de toekomst een gewone zaak. Hij is dan ook opgetogen dat Antwerpen geselecteerd werd als één van de vijf Europese proeftuinen voor zelfrijdende wagens. De andere testzones zijn Lyon, de snelweg tussen Nürnberg en München, het Spaanse Vigo en de regio tussen Rotterdam en Den Haag.

Over enkele maanden wordt op die plaatsen gestart met de bouw van de autonome snelwegen. Al is ‘bouw’ een groot woord: technici brengen op verschillende plekken langs de weg sensoren aan die de zelfrijdende auto’s van informatie voorzien. Op die manier is het mogelijk dat die auto’s volledig zelfstandig en veilig hun weg kunnen afleggen.

Vanaf 2019 tot juni 2020 zal er autonoom gereden worden. “Op het eerste gezicht verandert er weinig voor automobilisten. Wie met een normale auto rijdt, kan gewoon de snelweg gebruiken”, zegt minister Muyters. “De Vlaamse overheid gaat zelf een flink aantal zelfrijdende auto’s inzetten. Zo kunnen we zien wat het effect is op het verkeer.”

Automobilisten hoeven ook geen schrik te hebben dat ze in 2019 om de haverklap auto’s zonder bestuurder zien voorbijrijden. “In theorie kan het. Maar in iedere wagen, die we zullen voorzien van een logo of een speciale kleur, zal een chauffeur zitten. Om bij te sturen waar nodig en om onderzoek te doen naar de manier waarop het voertuig reageert.”

Vlottere doorstroming

Bestuurders remmen vaak overmatig af bij druk verkeer. Daardoor doen de automobilisten achter hen hetzelfde. “Zo krijg je een kettingreactie en gaan auto’s steeds trager rijden. Het gevolg zijn te korte volgafstanden of files. Door je snelheid aan te passen is dat te vermijden. En dat is nu precies wat een zelfrijdende auto’s doen”, zegt Muyters. Ze kunnen als het ware het verkeer sturen: trager rijden wanneer nodig, zodat minder files en een betere doorstroming ontstaan. En dat verhoogt dan weer de veiligheid.

Voor de vijf Europese locaties wordt in totaal 20 miljoen euro uitgetrokken. Daarvan dient 3,4 miljoen euro voor Vlaanderen. “Betaald door de overheid en private partners”, verduidelijkt de minister.